Alzheimer: Un examen ophtalmologique pourrait permettre de détecter la maladie
ETUDE Si la piste est intéressante, « il faudrait conduire l’expérience sur un bien plus grand nombre de personnes et sur une période plus longue »…
La technique est encore expérimentale mais c’est un pas de plus dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer. Un simple examen ophtalmologique pourrait permettre de détecter un jour les signes avant-coureurs de la maladie.
Grâce à un instrument utilisé par les ophtalmologues, une équipe de chercheurs a pu observer chez certains patients un endommagement de la rétine. Or, ces derniers présentaient aussi plus fréquemment dans leurs corps des traces de protéines liées à la maladie d’Alzheimer (amyloïde et Tau), suggérant un éventuel lien entre les deux phénomènes.
Faible nombre de participants
« La plupart d’entre nous ont une petite zone sans vaisseaux sanguins au centre la rétine, l’endroit qui est responsable de notre vue la plus précise », explique Rajendra Apte, professeur d’ophtalmologie à l’Université Washington de St Louis et coauteur de l’étude publiée ce jeudi dans JAMA Ophtalmology. « Cette zone sans vaisseaux sanguins était significativement plus large chez les gens ayant une maladie d’Alzheimer préclinique ».
Toutefois, cette observation est à nuancer. Seuls 30 patients ont participé à l’expérience, un échantillon limité qui rend nécessaires de nouvelles expérimentations à plus grande échelle. Ils avaient autour de 75 ans et ne présentaient pas de symptômes d’Alzheimer. De plus, l’étude n’a pas suivi les patients dans le temps, pour vérifier s’ils avaient effectivement développé la maladie d’Alzheimer ou non. « Il faudrait conduire l’expérience sur un bien plus grand nombre de personnes, sur une période plus longue, avant de tirer aucune conclusion », prévient Doug Brown, directeur de la recherche à l’Alzheimer Society.
Une piste à explorer
Reste que cette découverte est une piste intéressante. Alzheimer peut commencer à endommager le cerveau jusqu’à vingt ans avant les premières pertes de mémoire et premiers troubles neurologiques. Le système nerveux central et la rétine sont liés, expliquent les chercheurs, et les changements du cerveau pourraient donc être reflétés dans les cellules de la rétine.
De plus, repérer les premiers signes d’Alzheimer par un examen visuel coûterait en théorie moins cher et serait moins invasif que la technique actuelle, qui détecte les protéines liées à la maladie par un PET-scan ou une ponction lombaire.