Pourquoi le moa a-t-il disparu ?
ANIMAUX Cet oiseau géant dépourvu d’ailes a été chassé massivement pour sa chair.
Le nom de moa a été donné à une douzaine d’espèces d’oiseaux coureurs dépourvus d’ailes qui vivaient en Nouvelle-Zélande. Alors que la plus petite espèce de l’ordre des dinornithiformes mesurait environ 1,20 m de hauteur, l’espèce la plus grande, le Dinornis robustus, pouvait atteindre deux fois la taille d’un homme. Son cou allongé lui permettait de brouter les arbrisseaux et de cueillir des friandises de choix dans les arbres des forêts où il vivait.
Un aigle également disparu pour prédateur
De par leur taille, ces oiseaux n’avaient qu’un prédateur avant l’arrivée des hommes sur les îles néo-zélandaises : l’aigle géant de Haast. Durant des millions d’années, ce prédateur et sa proie se livrèrent une course au gigantisme, l’aigle de Haast devenant le plus grand aigle que la Terre ait jamais connu afin de s’attaquer à sa proie géante.
On pense qu’un ancêtre éloigné du moa est arrivé en Nouvelle-Zélande il y a environ 60 millions d’années et que le moa s’est séparé de cette espèce il y a près de 6 millions d’années, peuplant les deux grandes îles de l’archipel.
L’homme, responsable de son extinction ?
Relativement à l’abri de prédateurs ou de compétiteurs, le moa prospéra alors, jusqu’à l’arrivée des tribus polynésiennes en Nouvelle-Zélande peu avant le XIVe siècle. Ces tribus défrichèrent alors les forêts et chassèrent intensément ces énormes oiseaux inaptes au vol pour leur viande abondante. Dès lors, le déclin des moas fut très rapide. Un siècle après l’arrivée des Maoris dans l’archipel, l’espèce était en voie d’extinction tout comme l’aigle géant de Haast dont les moas constituaient la principale source de nourriture.
Aujourd’hui, on trouve régulièrement des os et des restes fossilisés de moas dans les grottes et les marais néo-zélandais ainsi que des spécimens bien préservés dans les régions plus arides de l’île du Sud.
Quand a-t-il été vu pour la dernière fois ?
Depuis le XVe siècle, plusieurs personnes ont affirmé avoir aperçu un moa, dont des chasseurs maoris à la fin du XVIIIe siècle, bien qu’aucun indice n’ait pu confirmer cette observation. En 1959, une femme d’environ 80 ans déclara que, adolescente, elle avait vu à deux reprises un moa, dans la région du Fiordland dans l’île du sud, sur une plage et dans le bush. Toutefois, rien à l’époque n’avait permis de confirmer ses dires et il semble bien que cette espèce d’oiseaux ait disparu pour toujours.
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