Les hiboux sont-ils les oiseaux les plus intelligents ?
ANIMAUX D’où vient la croyance selon laquelle les chouettes et les hiboux seraient particulièrement intelligents ? Est-ce prouvé ?
Les hiboux et les chouettes sont, dans la plupart des cultures, considérés comme un présage de mort. Leur caractère nocturne et leur hululement leur confèrent traditionnellement une symbolique lugubre au Kenya ; cette croyance était également répandue au Moyen Âge en Europe, où les chouettes étaient associées à la sorcellerie. Chez les peuples amérindiens, elles étaient liées à des dangers surnaturels ; elles portaient des messages de l’au-delà ou des avertissements adressés aux personnes ayant brisé des tabous. Chez les Aztèques et les Mayas, elles étaient vues comme un symbole de mort et de destruction ; le dieu de la mort aztèque, Mictlantecuhtli, était souvent représenté entouré de ces volatiles. Au Japon en revanche, elles sont encore considérées comme des porte-bonheur.
Une chouette croyance ?
Il est également commun en Occident de prêter aux chouettes et aux hiboux une grande intelligence. C’est un héritage de croyances antiques : chez les Grecs et les Romains, la chouette était l’animal de la déesse de la sagesse Athéna (Minerve chez les Romains). Elle représentait la connaissance, la science, et était associée à la ville d’Athènes. Leur grosse tête, leurs yeux immenses et leur regard sévère ont continué à donner aux chouettes et aux hiboux l’image d’oiseaux particulièrement sages et intelligents. On retrouve cette idée dans de toutes sortes d’œuvres littéraires, des textes gallois du Moyen Âge à Winnie l’Ourson.
De nombreuses études ont été réalisées pour évaluer l’intelligence de différentes espèces d’oiseaux à partir du XXe siècle. Ainsi, les hiboux et les chouettes ne font pas partie des volatiles les plus remarquables en la matière. Ils ne font en effet pas preuve d’une grande flexibilité mentale et comportementale, ne possèdent ni une grande mémoire ni la capacité d’utiliser des outils. Les scientifiques considèrent que les pigeons sont intellectuellement bien plus avancés que les hiboux.
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