ROME - Six nations: l'Angleterre souffre en Italie mais s'impose

ROME - L'Angleterre a tremblé au stade Olympique de Rome, malmenée par le jeu offensif de l'Italie et menée 12-6 à la mi-temps, mais elle a fini par s'imposer (19-15) et signer son second succès en deux déplacements dans le Tournoi des six nations, samedi pour la 2e journée.

Après une victoire poussive en Ecosse (13-6), l'Angleterre a évité les pièges du calendrier et reste aux premières places quels que soient les résultat de la France (contre l'Irlande samedi, 20h00 GMT) et Galles (contre l'Ecosse dimanche, 14h00 GMT).

"L'important est de ne pas avoir paniqué" à 6-12 à la pause, a dit l'entraîneur Stuart Lancaster. Ses changements ont aussi renversé le match: Lee Dickson, entré à la place de Ben Youngs en N.9, a libéré beaucoup plus vite les ballons.

L'Italie a continué d'avancer sur la voie du jeu offensif prôné par Jacques Brunel, son entraîneur français, mais elle manque décidément d'une charnière et d'un buteur de haut niveau. Kristopher Burton a raté une transformation (38) et un drop (44), et Tobias Botes, à l'ouverture, a complètement manqué deux pénalités (68, 75) qui auraient rapproché les "Azzurri" à un point.

Côté anglais, le centre Owen Farrell a passé ses cinq coups de pied et rapporté 14 points. Le match s'est aussi joué là.

La sortie sur blessure du pilier Martin Castrogiovanni (côte fracturée, Tournoi très compromis), le meilleur joueur italien, dès la 33e minute, a aussi coûté cher.

Brunel a regretté "dix minutes vraiment pas bonnes en début de seconde période, c'est là que le score a changé", mais son équipe a très bien fini sa première période.

L'Italie a marqué coup sur coup deux essais juste avant la mi-temps par ses jeunes pousses, l'ailier Giovanbattista Venditti (21 ans, 2 sélections) et le centre Tommaso Benvenuti (21 ans, 14 sélections), exploitant des maladresses anglaises, notamment de l'arrière Ben Foden.

Le premier essai est le fruit d'une longue pression des "Azzurri" qui a poussé les Anglais à l'erreur. Un ballon a rebondi sur la poitrine de Ben Foden puis le demi de mêlée Ben Youngs l'a mal maîtrisé et Venditti, à l'affût, en a profité (38), pour son premier essai international.

Trois minutes plus tard le centre Tommaso Benvenuti exploitait un ballon relâché par Foden après un plaquage d'Alessandro Zanni (40+2).

Après la pause, l'Italie creusait l'écart part une pénalité de Burton (46), mais l'Angleterre se réveillait en marquant son seul essai sur un ballon contré par l'ouvreur Charlie Hodgson - comme en Ecosse - le malheureux étant cette fois l'arrière Andrea Masi (49).

Le XV de la Rose n'allait plus lâcher le match, passant devant sur deux pénalités de Farrell (54, 66) traduisant sa domination.

L'Italie n'a pas réussi à battre l'Angleterre pour la première fois, un an après sa victoire à domicile contre la France (22-21), mais elle a réussi l'opération séduction devant près de 54.000 spectateurs venus au stade Olympique malgré la neige (72.000 billets avaient été vendus).