La fusée privée de SpaceX en route vers l'ISS

ESPACE - La capsule Dragon devrait tenter de s’arrimer à la Station spatiale internationale vendredi...

La quatrième tentative fut la bonne. Après trois reports, la fusée Falcon 9 de SpaceX a réussi son décollage mardi matin. Désormais, la capsule Dragon est en route vers l'ISS. Elle devrait, après plusieurs tests, s'y arrimer vendredi. En cas de succès, il s'agira du premier vaisseau d'une société privée à s'amarrer à l'avant-poste orbital, ce qui pourrait marquer le début d'une nouvelle ère dans le transport spatial.

Pour cette première mission de démonstration, Dragon doit livrer à l'ISS quelque 521 kilos de fret, dont des aliments et du matériel de laboratoire, et ramener sur terre 660 kg de déchets et autres vieux équipements.

La capsule se désamarrera ensuite, le 31 mai normalement, pour revenir sur Terre en amerrissant dans le Pacifique, au large de la Californie.

Vers des vols habités

La Nasa parie lourd sur le succès de SpaceX car elle compte sur le secteur privé, avec qui elle a formé des partenariats, pour prendre la relève des trois navettes spatiales, dont la dernière a volé en juillet 2011, et transporter dès cette année et à moindre coût du fret vers l'ISS, et ultérieurement des astronautes à l'horizon 2015.

SpaceX a obtenu un contrat de 1,6 milliard de dollars pour effectuer 12 missions de livraison à la station en quatre ans. La Nasa a également conclu un contrat de 1,9 milliard de dollars avec la firme Orbital Sciences Corporation pour acheminer du fret à l'ISS. La firme doit effectuer son premier vol d'essai avant la fin de l'année.

SpaceX, ainsi que Boeing, Sierra Nevada et Blue Origin ont reçu des fonds de la Nasa pour développer un vaisseau privé de transport de personnes vers l'ISS. En attendant, les Etats-Unis dépendent des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS au prix de 63 millions le siège. Pour le fret, ils sont dépendants des vaisseaux automatiques russe Progress, européen ATV et japonais HTV qui ne peuvent pas revenir dans l'atmosphère.

La société SpaceX a été créée en 2002 par le milliardaire Elon Musk, 40 ans, qui a fait fortune dans l'internet.