Kepler a commencé sa chasse aux planètes

ESPACE – La Nasa a présenté des premiers résultats prometteurs de la mission...

La planète HAT-P-7-B n'a pas grand chose en commun avec la Terre. Elle est située tellement proche de son étoile qu'elle en fait le tour en deux jours terrestres. En clair, vous n'iriez pas vraiment y passer vos vacances estivales. Pourtant, son observation par la sonde Kepler, lancée il y a six mois, en a convaincu les astronomes: Kepler va être capable de trouver des jumelles à la Terre.

 

>> L'interview d'une expert sur les enjeux de Kepler, c'est ici sur 20minutes.fr

 

Pourquoi tant d'enthousiasme, alors que la Nasa présentait vendredi les premiers résultats de sa mission? Car la précision de Kepler semble aller au-delà des espérances de l'agence américaine.

Un peu de background pour comprendre. Debra Fischer, professeur d'astronomie à San Francisco, l'expliquait à 20minutes.fr: pour détecter ces planètes lointaines, Kepler mesure la variation de l'intensité lumineuse de l'étoile quand une planète passe devant. On appelle ça «le transit». La variation est infime. Le «Los Angeles Times» donne un ordre de grandeur: en passant devant le soleil, Jupiter fait baisser l'intensité lumineuse de notre astre de 1%. Pour une planète de la taille de la Terre, c'est 100 fois moins.

 

Combien de petites sœurs pour la Terre?

 

Comme d'autres sondes avant elle, Kepler a donc pu mesurer cette intensité pour un «Jupiter chaud», ces géantes gazeuses à l'orbite ultra rapprochée de leur étoile. Mais grande première, Kepler a également été capable de mesurer la variation de l'intensité lumineuse quand HAT-P-7-B est passée derrière son étoile (on appelle ça l'occultation). Cette variation est beaucoup plus faible que le transit devant l'étoile.

 

CQFD. Kepler est capable d'observer le transit d'une planète de la taille de la Terre. «Kepler en a les capacité. Reste à savoir combien de planètes similaires à la Terre existent», a détaillé un expert lors de la conférence de presse de la Nasa.

 

Kepler observe une large zone de la région du Cygne et de la Lyre contenant 100.000 étoiles. La planète HAT-P-7-B se trouve à 1.000 années lumières de chez nous. Debra Fischer espère que Kepler détectera une cinquantaine de jumelles à notre Planète Bleue. La chasse peut continuer!