Des anciens lacs sur Mars, ça se confirme

ESPACE - Une équipe américaine affirme avoir trouvé des traces laissées par les rivages d'une surface étendue...

On savait depuis l'année dernière que de l'eau glacée était toujours présente sur la planète rouge. Les scientifiques semblent avoir aujourd'hui acquis la certitude que des lacs y étaient présents il y a plusieurs milliards d'années.

Des chercheurs américains affirment en effet avoir découvert des marques très nettes laissées par les rivages d'un ancien lac. Remontant à plus de trois milliards d'années, ce lac Shalbatana (merci Google Mars), situé au fond d'un long canyon de 50 kilomètres de long devait avoir une superficie de quelque 207 kilomètres carrés et 500 mètres de profondeur (environ la moitié du Lac Léman), selon Gaetano Di Achille, chercheur à l'Université du Colorado à Boulder

Cette découverte s'est appuyée sur des images prises par une caméra à haute définition du «Mars Reconnaissance Orbiter» (MRO) américain en orbite autour de la planète rouge à quelque 320 kilomètres d'altitude. Cette caméra est capable de prendre des images avec une précision d'un mètre.

«Il s'agit des premières indications solides de l'existence passée de rivages sur Mars», souligne le chercheur.

L'analyse de ces images indique que l'eau a creusé ce canyon qui s'ouvrait sur une vallée, déposant des sédiments qui formaient un grand delta.

Ce lac se serait apparemment formé durant la période de l'Hespérien, quelque 300 millions d'années après la fin de l'ère chaude et humide (période du Noachien) qui a commencé il y a 4,1 milliards d'années pour s'achever 400 millions d'années après.

Pour Gaetano Di Achille, le lit, les dépôts sédimentaires et les anciens rivage de ce lac devraient être une cible de choix pour de futures missions robotiques à la recherche de signes de vie passée sur la planète rouge.

«Sur la Terre, les deltas et lacs sont des lieux riches en vestiges de vie du passé», ajoute-t-il, estimant que «si la vie a un jour existé sur Mars, des deltas pourraient bien détenir la clé du passé biologique de la planète».