Paris - New York en une heure, un rêve hypersonique

SCIENCE - Le Pentagone a procédé à un test sans pilote de son WaveRider. Les résultats sont attendus mercredi...

«Vers 10h50 du matin (19h50 en France, ndr), le transporteur B52 a décollé comme prévu mais il va falloir patienter pour connaître les résultats», a confié à 20 Minutes un porte-parole de l'US Air Force de la base d'Edwards, en Californie. Selon lui, on devrait savoir mercredi dans la journée si l'avion hypersonique WaveRider a réussi à atteindre Mach 6 (7.300 km/h).

A cette vitesse, il faudrait environ une heure pour relier Paris à New York, soit trois fois de moins que le Concorde à son époque. Mais même si le test était réussi, on serait encore loin d'un vol commercial avec passagers.

Test minimaliste

Le X51A-WaveRider mesure à peine 8 mètres de long et ressemble davantage à un missile qu'à un avion. Surtout, il n'a pour l'instant pas de pilote et il n'est pas capable d’atterrir. Selon le test prévu, il devait s'abîmer au large du Pacifique sans être repêché.

En 2010, un modèle avait atteint Mach 5 (cinq fois la vitesse du son) mais en 2011, un problème moteur n'avait pas permis d'atteindre Mach 6.

Réacteur sans turbine

Le vol d'essai devait se dérouler en trois étapes:

• A 15.000 mètres d'altitude, le B52 lâche le WaveRider.
• Quelques secondes de chute libre plus tard, il allume un réacteur «classique». Il accélère pendant trente secondes pour atteindre la vitesse supersonique de Mach 4.5 (5.400 km/h)
• Puis, c'est le «ramjet», ou statoréacteur qui prend le relais pour la poussée finale.

Le principe est ancien: il s'agit d'un réacteur sans pièces amovibles. La compression de l'air n'est pas produite par une turbine mais par la simple vitesse de l'engin. L'injection de carburant permet d'obtenir une combustion à très forte poussée, capable d'amener l'avion jusqu'à Mach 6.

Pas d'application commerciale directe

Cette collaboration entre Boeing et plusieurs agences de la Défense US n'est toutefois pas directement destiné à déboucher sur un vol commercial. Le Pentagone veut d'abord maîtriser la technologie à des fins militaires (drones, missiles longue distance etc).

De son côté, l’européen EADS avait présenté, l'an dernier, un concept d'avion commercial destiné à voler à Mach 4. Malheureusement, cela ne sera sans doute pas avant l'horizon... 2050.