Virgin Galactic dévoile la piste de son aéroport spatial

ESPACE - L'inauguration doit avoir lieu à la mi-journée au Nouveau-Mexique...

La compagnie Virgin Galactic dévoile vendredi dans l'Etat du Nouveau-Mexique la piste de décollage et d'atterrissage de la navette spatiale qui devraient transporter dès 2011 des «touristes» dans l'espace.

Une piste de plus de 3 km de long

«L'achèvement de la piste du Spaceport America marque une étape décisive dans la construction du premier aéroport spatial construit expressément à des fins commerciales», a déclaré Virgin Galactic dans un communiqué. Le sémillant milliardaire britannique Richard Branson, patron de Virgin Galactic, et le gouverneur du Nouveau-Mexique Bill Richardson, présideront à la mi-journée l'inauguration de la piste, longue de plus de 3 kilomètres et large de plus de soixante mètres.

La cérémonie sera suivie d'un survol de la piste par la navette «SpaceShipTwo» (rebaptisée depuis Virgin Space Ship (VSS) Enterprise) et son vaisseau-mère, le «Chevalier blanc». Seront également présents les astronautes qui devraient transporter les premiers touristes de l'espace, dès l'an prochain.

200.000 dollars le voyage

Le 10 octobre dernier, le VSS avait réalisé avec succès son premier vol d'essai non rattaché à son vaisseau-mère, après un premier vol d'essai en mars. VSS Enterprise avait décollé du désert de Mojave, au nord-est de Los Angeles, et s'était séparée de son vaisseau-mère à une hauteur de 13.700 mètres, avec deux pilotes à bord.

Fin septembre, Richard Branson avait indiqué que la navette serait en mesure d'offrir ses premiers vols dans l'espace dans 18 mois, les futurs passagers ayant déboursé quelque 200.000 dollars.