Selon la Nasa, la Lune rétrécit sous l'effet du froid

SCIENCE - Elle s'est contractée d'environ 100 mètres dans le passé récent...

Si la Terre est bleue comme une orange, comme le disait le poète Paul Eluard, la Lune, elle, rétrécit comme une vieille pomme. C'est ce que révèlent, sans poésie aucune, des images de la Nasa, qui explique cette contraction par le refroidissement interne du seul satellite naturel de la Terre.

Ces images, publiées jeudi dans la revue américaine Science, montrent des modifications de la surface de la Lune non-détectées précédemment, indiquant que sa circonférence s'est «contractée d'environ 100 mètres dans le passé récent», explique Thomas Watters, du Musée national de l'air et de l'espace et principal auteur de ces travaux.

Une perception bouleversée de la Lune

Ces photographies révèlent l'existence de bourrelets sur le sol de la Lune. Ces bourrelets sont des failles de chevauchement qui se situent principalement dans les régions lunaires de moyenne montagne, tout autour du satellite. Ils sont le signe que la Lune se contracte comme un pont l'hiver, sous l'effet du froid.

Ces traits géologiques avaient déjà été photographiés près de l'équateur de la Lune par des caméras panoramiques lors des missions Apollo 15, 16 et 17 au début des années 70. Mais 14 nouveaux chevauchements de faille précédemment inconnus apparaissent sur les images à très haute définition du LRO.

«Ces images à ultra-haute définition fournies par les caméras à angle étroit à bord du LRO bouleversent notre perception de la Lune», juge Mark Robinson, de l'Institut de la Terre et de l'exploration spatiale de l'Université de l'Etat d'Arizona (sud-ouest), co-auteur de cette recherche et principal responsable scientifique des caméras du LRO.