«Mars-500», le «Loft Story» de l'espace

SCIENCES - Six volontaires vont être enfermés pendant un an et demi dans un simulateur de voyage pour Mars...

Un voyage sur Mars comme à la maison, c’est un peu ce que vont vivre pendant un an et demi six volontaires qui se sont laissés enfermer ce jeudi midi dans un module de simulation à l'Institut des problèmes médicaux-biologiques (IBMP) de Moscou. 20minutes.fr vous explique tout sur «Mars-500», ce «Loft Story» de l’espace, co-organisé par l’IBMP et l’Agence spatiale européenne (ESA).

Pourquoi cette expérience?
Parce que l’on parle déjà de programmer des voyages vers la planète rouge (entre 55 et plus de 400 millions de kilomètres de distance en fonction des orbites des deux planètes) dans 20 ou 30 ans. Cette expérience au long cours doit permettre d'étudier les effets psychologiques et physiques du confinement d’un tel périple: isolement, absence de lumière du jour, d’air frais, restriction des contacts humains, etc. A part le décollage et l’atterrissage qui ne seront pas simulés, tout est fait pour que le «voyage» se rapproche au plus près de la réalité. Google et l'IBMP ont créé un site Internet qui fournira au quotidien des informations sur l'expérience.

Comment les volontaires ont-ils été choisis?
La procédure de sélection a été «comparable à celle des astronautes de l'ESA» et les heureux «voyageurs» sont un Français, un Italo-Colombien, un Chinois et trois Russes. Il y a bien eu 15% de candidatures féminines parmi les 6.500 recensées par l’ESA, mais elles ont toutes été recalées aux tests. Le Français, Romain Charles, est un ingénieur breton de 31 ans. Il a été choisi notamment pour sa créativité, sa capacité d’intégration, ses connaissances de l’anglais et parce qu’il ne développait aucune maladie.



A quoi ressemble leur navette?
Elle est divisée en cinq modules: un entrepôt, un module d'habitation pour les six hommes, un pour les expériences médicales et psychologiques, un autre imitant la capsule qui ira se poser sur Mars avec trois passagers et un dernier imitant le surface martienne.

Combien de temps cela va-t-il durer?
Un an et demi décomposé en 250 jours pour l'aller et 240 jours pour le retour, séparés d'une mission de 30 jours dans un module imitant le sol martien où trois des volontaires iront se poser.

Que vont faire les volontaires de leur journée?
Nos six «voyageurs» feront les trois huit, cinq jours sur sept: trois tranches de huit heures consacrées au travail, au repos et aux loisirs (sport, lecture, jeux vidéo). Ils devront aussi rationner leur nourriture, la même dont disposent les astronautes de la station spatiale internationale (ISS). En ce qui concerne leur toilette, ce sera une douche tous les quinze jours!



Est-ce qu’ils pourront communiquer avec l’extérieur?
Oui, mais ce sera également le strict minimum. Les volontaires et le centre de contrôle correspondront par courriel et le temps de transmission se rallongera au fur et à mesure du voyage, jusqu'à 40 minutes aller-retour, comme ce serait le cas pour une véritable mission vers Mars. Ils n'auront par ailleurs qu'un contact limité avec leurs proches.

Les volontaires peuvent-ils abandonner?
Oui, mais dans ce cas, ils seront considérés comme «morts» et la simulation se poursuivra malgré tout. «Tout ne peut être simulé, le facteur peur non plus. C'est vrai que nous n'avons pas là le fait qu'ils pourraient ne pas revenir», a relevé Christer Fuglesang, responsable de la direction des vols habités à l'ESA.

Est-ce la première expérience de ce genre?
Non, l'année dernière déjà, six volontaires avaient vécu enfermés dans un module similaire à Moscou, mais l’expérience avait duré «seulement» 105 jours. Un pilote de ligne français avait fait partie du voyage.