Hubble, 15 ans de bons et loyaux services

Hubble, la mission spatiale la plus fructueuse de l’astronomie, fête cette semaine son quinzième anniversaire. Une célébration assombrie par la quasi-certitude que, faute des réparations nécessaires, le télescope spatial ira à la casse d’ici à trois ans. Si le public connaît bien ses magnifiques photos en couleurs de nébuleuses et de galaxies, les 750 000 clichés pris par Hubble auront aussi permis aux astronomes et aux astrophysiciens de remonter jusqu’aux premiers millions d’années de l’Univers, d’assister à des naissances d’étoiles, à des collisions de galaxies, et ainsi de mieux comprendre l’histoire, mais aussi l’avenir de notre univers. Après une décennie et demie de bons et loyaux services, le télescope spatial avait besoin de réparations pour pouvoir continuer sa mission après 2007-2008, date à laquelle ses batteries seront complètement épuisées. Malheureusement, l’accident de la navette Columbia et les restrictions budgétaires imposées à la Nasa ont rendu très improbable une quatrième et dernière mission de réparation. Les 93 millions de dollars que lui a alloués la Nasa en 2006 serviront donc à trouver un moyen de faire sortir Hubble de son orbite pour qu’il s’écrase quelque part dans l’océan... Hubble aura certes un remplaçant, le télescope spatial James Webb, mais le lancement n’est pas prévu avant 2011. D’ici là, les astronomes pourront toujours utiliser les deux derniers observatoires spatiaux en service : le télescope infrarouge Spitzer et le télescope à rayons X Chandra.