Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur les dinosaures sans jamais oser le demander

SCIENCE - Ronan Allain, le spécialiste des dinosaures du Muséum, démonte pour 20 Minutes quelques idées reçues sur cette espèce.

Les dinosaures ont été anéantis par une météorite

«Cette thèse est récemment revenue sur le devant de la scène, suite à un article de Science signé par une quarantaine de scientifiques. L'existence d'une gigantesque météorite qui s'écrase sur Terre à cette époque, dans la région du Yucatan au Mexique, est incontestable. Mais ce n'est certainement pas la seule cause de la disparition des dinosaures. Il existe aussi une activité volcanique très intense dans la région de l'Inde, qui va soulever des milliers de mètres cubes de basalte. Des gaz s'élèvent jusque dans la stratosphère, et des coulées de lave s'étendent sur des centaines de kilomètres. Il se passe aussi un refroidissement, de l'ordre de 3°C, du climat. C'est la conjonction de ces trois phénomènes qui est à l'origine de la disparition des grands dinosaures.»

Les dinosaures ont tous disparu

«Eh bien non. Il est maintenant établi que les oiseaux sont des dinosaures. Ils partagent avec les droméosaures un ancêtre commun. Et on a pu établir entre eux et les dinosaures carnivores une suite de caractères communs: une clavicule soudée, des plumes, une façon de dormir en plaçant la tête sous le bras… Ce sont donc des dinosaures, au même titre qu'Homo sapiens est un mammifère.»

Il s'agissait d'animaux à sang froid

«Pas particulièrement. Les dinosaures sont apparus il y a 220 millions d'années, et durant leur existence il y en a eu de différentes sortes : on recense 800 espèces de dinosaures, qui ne se ressemblent absolument pas. Sans doute les premiers étaient-ils des reptiles classiques à sang froid, mais les plus évolués, comme les oiseaux, étaient à sang chaud.»

Pourquoi n'a-t-on jamais retrouvé d'espèces terrestres aussi grandes que les dinosaures?

«Le gigantisme des dinosaures est un vrai mystère, qui fait l'objet de plusieurs recherches. Il a existé des sauropodes mesurant jusqu'à 40 m de long ! Ce gigantisme est apparu au jurassique. Ils adoptent alors une vitesse de croissance phénoménale: les tyrannosaures, par exemple, gagnent deux kilos par jour les deux premières années de leur vie. Depuis, nous n'avons plus connu d'aussi grands animaux, même si le baluchitérium (le plus grand mammifère terrestre) mesurait tout de même 9 m de long et pesait 20 tonnes.»