Le laser pour abattre les moustiques en plein vol, ça marche

 

Il y a quelque chose de jouissif à regarder ce moustique tomber dans un petit nuage de fumée après avoir été frappé par un laser violet. La démonstration a été faite lors de la conférence TED, qui rassemble cette semaine à Long Beach, en Californie, les esprits les plus brillants de la planète.

 

 

Lors d'une précédente édition, Bill Gates avait suggéré cette méthode comme l'une des techniques de pointe pour lutter contre le paludisme (ou malaria), cette maladie transmise par la femelle du moustique anophèle qui tue entre un et trois millions de personnes par an, majoritairement en Afrique sub-saharienne.

 

 

Cette année, Nathan Myhrvold, ancien directeur technologique de Microsoft, est venu faire une démonstration avec un appareil mis au point par sa société Intellectual Ventures. Le prototype a été construit à partir d'éléments très communs (qu'on trouve dans des imprimantes, des appareils photos et lecteurs Blu-Ray) «presque tous achetés d'occasion sur eBay et des sites similaires», précise Intellectual Ventures. Les ingénieurs travaillent pour abaisser le coût et la consommation d'énergie.

 

La «photonic fence» («clôture photonique») est capable de détecter un moustique à une trentaine de mètres, de faire la différence avec d'autres insectes et même entre un moustique mâle et femelle (selon la taille et la fréquence du battement d'aile). Une fois la cible validée, elle est abattue en plein vol en moins d'un 1/10e de seconde par un laser «non mortel» qui «n'endommage pas les tissus humains». En clair le moustique grille. La photonic fence peut rôtir de 50 à 100 moustiques par seconde et dispose d'une sécurité pour ne pas tirer si autre chose qu'un moustique se trouve dans la zone sous surveillance.

 

Les chercheurs expérimente également sur la longueur d'onde du laser pour simplement cibler l'ADN du moustique et le rendre incapable de transmettre le paludisme. Depuis plusieurs années, d'autres tentent également de mettre au point une variété transgénique de l'insecte qui supplanterait l'espèce à l'origine de la maladie..