Un excès d'hygiène dans l'enfance fragilise la santé à l'âge adulte

SCIENCES - C'est une étude américaine menée sur des petits Philippins qui le dit...

Laissez vos enfants se rouler dans la boue, ils seront en meilleure santé. C’est, en gros, ce qui ressort d’une étude américaine publiée ce mercredi. «Nos recherches laissent penser que des environnements ultra-propres, ultra-hygiéniques dans l'enfance peuvent augmenter le risque d'inflammation à l'âge adulte, ce qui à son tour augmente le risque de contracter un grand nombre de maladies», notamment cardiovasculaires, souligne Thomas McDade, principal auteur de l'étude.

Objectif de cette étude, réalisée par une équipe de chercheurs de la Northwestern University de Chicago (Illinois): mieux comprendre dans quelle mesure l'environnement des enfants affecte la production de protéine C-réactive (ou CRP), qui augmente en cas d'inflammation, c'est-à-dire lorsque le corps réagit à une infection ou une blessure.

Surveillance de l’hygiène

Les chercheurs ont pour cela étudié les données d'une étude menée aux Philippines sur les enfants de 3.327 femmes, nés au cours des années 1980, depuis leur naissance jusqu’à leurs 22 ans. Les enfants ont été surveillés tous les deux mois pendant les deux premières années de leur vie, puis tous les quatre à cinq ans par la suite. L'hygiène faisait partie des éléments contrôlés (notamment pour savoir si les enfants cohabitaient avec des animaux domestiques, comme des porcs ou des chiens), tout comme le salaire de leurs parents.

Or des échantillons de sang ont mis en évidence le fait que ces enfants philippins avaient plus souffert de maladies infectieuses que les petits Américains. En revanche, une fois devenus de jeunes adultes, leur sang présentait une concentration de CRP beaucoup plus faible que celui des Américains du même âge, tendant à montrer qu'ils souffraient moins d'inflammations.