L'ISS déploie ses panneaux solaires

ESPACE ' L’opération, délicate, s’est déroulée sans accrocs...

Que la lumière soit! La quatrième et dernière antenne solaire à double ailes de la Station spatiale internationale (ISS) a été déployée avec succès vendredi. La Nasa a retransmis en direct l’opération.

La livraison, la fixation puis le déploiement de l'antenne solaire étaient les principaux objectifs de cette mission de Discovery et de son équipage de sept astronautes.

«Tout s'est déroulé sans problème», a indiqué la commentatrice de la télévision de la Nasa.

Une fois activée, cette antenne donnera à l'avant-poste orbital sa pleine capacité électrique, soit 120 kilowatts contre 90 actuellement, suffisamment pour alimenter une quarantaine de grandes maisons.

Cette antenne solaire à double ailes avec quatre panneaux au total, mesure 73,15 mètres, entièrement déployée. Les quatre panneaux sont composés de 32.800 cellules transformant l'énergie du Soleil directement en électricité.

L'ISS disposera ainsi de l'électricité nécessaire pour effectuer toutes les expériences scientifiques programmées par les laboratoires européen Columbus et japonais Kibo livrés à l'ISS en 2008. La Station pourra aussi doubler son équipage permanent à partir de mai pour le faire passer de trois à six.

L'installation de la poutrelle dite S6 à laquelle est intégrée la double antenne solaire et son mécanisme de rotation sur elle-même, marque la dernière grande tâche d'assemblage de l'ISS, un projet de 100 milliards de dollars, commencé il y a dix ans et auquel participent 16 pays. L’ISS occupe une surface plus grande qu’un terrain de foot.

Deux astronautes de Discovery Steve Swanson et Richard Arnold avaient, jeudi, lors de la première des trois sorties orbitales prévues de la mission STS-119 de Discovery, boulonné le segment S6 d'une masse de 14 tonnes à la structure de la Station, effectué les branchements électriques et informatiques, et préparé les panneaux pliés en accordéon dans deux boîtes rectangulaires. Ils avaient réintégré la chambre de décompression de l'ISS à 23H23 GMT jeudi, bouclant une sortie de six heures et sept minutes.

Discovery est attendue en Floride samedi 28 mars à 17H42 GMT si les conditions météorologiques sont favorables.

Au total, neuf vols sont encore prévus jusqu'en septembre 2010 pour achever la construction de l'ISS, effectuer la dernière mission d'entretien du télescope Hubble prévue en mai et faire des expériences scientifiques. En attendant, l'ISS va désormais briller un peu plus intensément dans le ciel.