Premier zoom sur la poussière martienne

ESPACE – Phoenix s’apprête à analyser la chimie du sol martien…

Moins de quinze jours après s’être posée sur la planète rouge, le microscope embarqué sur la sonde Phoenix vient de renvoyer les premiers clichés de poussière martienne. Prochaine étape, l’analyse chimique des échantillons qui permettra peut-être de découvrir des traces de vie…

De la poussière sur l’objectif

La caméra du microscope a en fait photographié les grains de poussières — plus fins qu’un dixième d’épaisseur de cheveu — qui se sont déposés spontanément sur la fenêtre du microscope lors de l’atterrissage. « C’est un premier aperçu » a déclaré jeudi Michael Hecht, responsable scientifique du microscope « cette expérience était un moyen de s’assurer que nous aurions quelque chose à observer avant d’obtenir les premier échantillons de sol prélevés par le bras robotisé ».

Les particules photographiées ont été analysées et correspondent à ce que s’attendaient à trouver les scientifiques. L’une d’elle, translucide, pourrait selon les chercheurs être du quartz ou du sel. Mais probablement pas de l’eau, car la glace se sublime en vapeur au bout d’une heure passée dans l’atmosphère martienne… et la photo a été prise plus d’une semaine après que Phoenix se soit posée.

Les scientifiques de la mission Phoenix espèrent pouvoir tester vendredi un autre instrument important : le Tega. Cet appareil qui combine un four capable de chauffer à très haute température les échantillons de sol martien- et un spectromètre de masse capable d’analyser chimiquement les vapeurs ainsi dégagées. Les chercheurs espèrent ainsi détecter des traces d’eau et/ou de molécules organiques associées à la vie.