Phoenix sur la piste de la glace martienne

ESPACE – La sonde Phoenix a effectué ses premiers prélèvements de sol martien….

Après s’être posée sur Mars le 26 mai dernier, la sonde Phoenix a peut-être déjà trouvé de l’eau. En effet, les clichés des premiers prélèvements de sol effectués par l’engin laissent apparaître des petits cristaux blancs qui pourraient bien être de la glace.

«Une semaine après avoir réussi l’atterrissage sur le permafrost des régions polaires martiennes, il est très agréable de constater que nous sommes bien tombés à l’endroit idéal pour trouver ce que nous cherchons», a ainsi déclaré Peter Smith, le responsable scientifique de la mission Phoenix, lors d'une conférence de presse.

Afin de tester le fonctionnement de son bras robotisé long de 2,3 mètres, Phoenix a effectué un premier prélèvement du sol de la planète rouge. La caméra embarquée du bras a photographié un échantillon-test bien que celui-ci a été dispersé sans avoir été analysé chimiquement. Mais en observant attentivement les clichés de l’échantillon et de la zone de prélèvement, les chercheurs ont remarqué une matière blanche et claire mêlée à la poussière ocre.

«Ce matériau brillant pourrait être de l’eau ou du sel. Nous sommes maintenant impatients d’analyser chimiquement les trois prochains prélèvements qui doivent être effectués à proximité afin d’en apprendre plus», a précisé Ray Arvidson qui supervise les opérations du bras robotisé de Phoenix. Une analyse possible grâce au Tega (Thermal and Evolved-Gas Analyzer). Jusqu’ici, l’appareil était en panne mais les responsables de la Nasa viennent d’annoncer qu’ils étaient parvenus à le réparer: les trois prélèvements prévus cette semaine permettront donc de dire si la glace affleure bien sur le sol du pôle nord martien.