Tout savoir sur le grand saut

INSOLITE – Pourquoi et comment Michel Fournier veut-il tomber de 40.000 m…

Pourquoi et comment Michel Fournier veut-il tomber de 40.000 m.

Le grand saut, ça consiste en quoi?

Le parachutiste Michel Fournier va se hisser à plus de 40.000 m d’altitude grâce à un ballon stratosphérique rempli de 600.000 m3 d’hélium; à la frontière de l’espace, il effectuera alors un saut en chute libre qui doit lui permettre de battre quatre records du monde: le record d’altitude de saut en chute libre, le record d’altitude de vol humain sous un ballon, le record du temps en chute libre et le record de vitesse en chute libre. La chute libre doit durer 7 min 25, plus 8 minutes de descente en parachute.

Quel est l’objectif scientifique du grand saut?

Au-delà de la performance sportive, le grand saut a pour principal objectif de tester, en grandeur réelle, une nouvelle procédure de sauvetage des astronautes durant la phase la plus critique des lancements spatiaux. Il s’inspire du projet S38, un projet de technique d’évacuation des passagers des navettes spatiales développé par le Cnes à la suite de l’accident de Challenger. S38 avait été interrompu en 1989, suite à l’abandon du projet de navette européenne Hermès.

Le chef du projet Grand Saut est un ancien officier de l’armée française âgé de 64 ans, totalisant plus de 8.600 sauts en parachute et recordman de France du saut en chute libre à 12.000 m. Il faisait partie des 24 postulants sélectionnées en 1988 par le Cnes et le ministère de la Défense pour effectuer un saut à 38.000 mètres d’altitude dans le cadre du projet S38. Michel Fournier a pris sa retraite d’officier en 1992 et repris ce projet à titre privé.

L’équipe rassemblée par Michel Fournier se compose de plus de 50 spécialistes de la mécanique des fluides, des télémesures, de la météorologie, de la médecine, des télécoms, etc. Il a notamment bénéficié de l’expertise technique des spationautes Jean-François Clervoy et Michel Tognini ainsi que de l’ancien directeur des essais en vol du Concorde, André Turcat.

Le budget total du projet est de 11,9 millions d'euros. Il a été financé par des sponsors privés à qui Michel Fournier proposait, en échange d’emplacements publicitaires, 4 formules de mécénat de 50.000, 30.000, 20.000 ou 10.000 d'euros.

Que subit un parachutiste lors d’un grand saut?

Lors d’un saut à 40 km d’altitude, les principales contraintes qui s’exercent sur l’organisme humain sont la variation brusque et importante de la pression atmosphérique – qui peut faire «bouillir» le sang -, le manque d’oxygène et le froid extrême – le parachutiste étant exposé à une température de – 110°C pendant 10 minutes. En outre, en raison de la rareté de l’air à haute altitude, l’absence de frottements accélère la chute libre, ce qui permet au sauteur d’atteindre plus rapidement la vitesse du son.

Comment survivre à ces contraintes?

Michel Fournier est depuis plusieurs années suivi médicalement et entraîné par le directeur scientifique du projet grand saut, le professeur Paul Vanuxem, chef de service du laboratoire de physiologie respiratoire à l’Hôpital Sainte-Marguerite de Marseille. Afin d’éviter qu’il ne se mette à bouillir lors de l’ascension en ballon, on élimine tout l’azote du sang en faisant respirer au parachutiste de l’oxygène pur pendant les quatre heures qui précèdent le départ. Enfin, Michel Fournier sera équipé d’une combinaison conçue sur mesure par l’Institut Textile de France à partir d’un tissu de synthèse de moins de 2 mm d’épaisseur qui le protègera du froid intense.

Comment survivre au passage du mur du son?

Les tests préliminaires effectués par le Cnes en 1988 en lâchant à 40.000 m d’altitude un mannequin équipé de capteurs ont prouvé l’innocuité des contraintes physiques liées au passage du mur du son. En effet, en raison de la rareté de l’air à haute altitude, le choc dû à la traversée de l’onde de surpression responsable du fameux bang est considérablement attenué.

Est-ce la première tentative de grand saut?

Michel Fournier en est à sa quatrième tentative depuis 2000. En septembre 2000, il a du annuler un saut prévu au dessus de la Plaine de Crau (France): la région étant trop peuplée, les autorités française ont refusé d’autoriser l’expérience. En 2002, les conditions météos ont conduit à l’annulation de la seconde tentative, qui devait avoir lieu cette fois au Canada. Un an plus tard, le déchirement du ballon prototype a fait échouer la troisième tentative.