Un scanner pour voir ce que voit le cerveau

NEUROLOGIE- Grâce à l’imagerie cérébrale, on peut désormais identifier les images qu’analyse le cerveau d’un individu…

Les neurosciences peuvent-elles abolir les dernières lignes de défense naturelles de l’intimité et de la vie privée? On peut le craindre depuis qu’une équipe de neurologues et de psychologues s’est déclarée capable de dire quelles images étaient vues par des volontaires en se basant uniquement sur les signaux émis par le cerveau. Ces travaux, publiés jeudi dans la revue Nature, sont un pas de plus vers la réalisation d’un appareil capable de lire les pensées.

Jack Gallant et ses collègues de l’Université Berkeley (Etats-Unis) se sont intéressés au cortex visuel, la partie du cerveau qui reconstitue les images transmises par la rétine. Ils ont eu recours pour ce faire à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), utilisée pour explorer et comprendre le fonctionnement du cerveau humain. Deux volontaires, membres de l'équipe, se sont prêtés à une expérience durant laquelle il devait identifier une série de 1750 images qu’on leur présentait. Durant l’expérience, l’activité du cortex visuel était mesurée à l’aide du scanner IRMf…

A l’aide des données recueillies, les chercheurs ont élaboré un modèle mathématique permettant de faire correspondre des «patrons» d’activité cérébrale (aussi appelés matrice de voxel) et des caractéristiques de l’image. Ainsi, ils ont ensuite constitué une nouvelle série de 120 images pour lesquelles ils ont pu calculer une matrice de voxel «théorique». Les deux volontaires ont ensuite regardé ces 120 images sous contrôle de l'IRMf.

Ils ne restaient plus alors aux chercheurs qu’à prédire l'image regardée en comparant les matricescalculées et les matrices observées à l’IRMf, puis de vérifier la qualité de cette prédiction. Résultat: 92% de prédictions correctes pour un sujet et 72% pour l’autre. Sachant qu’en prédisant au hasard, les chercheurs auraient obtenu un taux de réussite de 1/120 soit 0,8%. Avec une nouvelle série de 1000 images, Gallant et son équipe ont pu maintenir un taux de prédiction de 82%. En extrapolant ce résultat, les chercheurs ont calculé que ce taux resterait supérieur à 10% avec une série de 200 milliards d’image.

Bref, même si ils reconnaissent que «il ne s'agit pas ici de lire dans les pensées ou les rêves, ce que personne ne peut faire», les chercheurs estiment que leurs résultats montrent «qu’il sera peut-être un jour possible de reconstruire l’expérience visuelle d’un individu à partir d’une simple mesure de son activité cérébrale».