Spoutnik 1, la révolution du « bip-bip »

Le 4 octobre 1957, à 22 h 28, la fusée soviétique R7, appelée également « Zemiorka » (« la petite septième »), s'élève dans un tonnerre de feu dans le ciel de Baïkonour (Kazakhstan). La nouvelle fait aussitôt blêmir les Américains qui voient l'ingénieur Sergueï Korolev, et avec lui l'Union soviétique, projeter l'humanité dans l'ère de la conquête spatiale. Après quelques minutes d'ascension, le dernier étage du lanceur libère Spoutnik 1 et le place en orbite. Le premier satellite artificiel est né ! Il n'est alors qu'une boule en aluminium de 80 kg et de 58 cm de diamètre, équipée d'une radio juste capable d'émettre un « bip-bip » devenu célèbre ; il sera suivi, un mois plus tard, par la capsule pressurisée Spoutnik 2, qui pesait 500 kg et transportait la chienne Laïka. Puis Spoutnik 3 décollait le 15 mai 1958, avec plus d'une tonne d'instruments scientifiques.

Ces débuts de la conquête spatiale conduiront les Américains à prendre leur revanche, en envoyant l'homme sur la Lune, et à expédier des sondes aux confins du système solaire. Cinquante ans plus tard, les héritiers de Spoutnik ont envahi notre vie ! Géolocalisation GPS, télévision, communications téléphoniques, prévisions météorologiques... les satellites sont devenus aussi indispensables que les routes ou les oléoducs. A usage commercial, militaire ou scientifique, près d'un millier de satellites sont aujourd'hui au-dessus de nos têtes pour localiser, écouter ou retransmettre ce qui se passe sur Terre. Souriez, vous êtes observés !