Un GPS sans satellite

PHYSIQUE- Des chercheurs ont mis au point un système de positionnement mondial qui ne nécessite aucun satellite…

Quelques millions d’années après les oiseaux migrateurs, les hamsters et les chauve-souris, une équipe de chercheurs américains a mis au point un dispositif de positionnement global basé sur le magnétisme terrestre. L’appareil est presque aussi précis que le GPS et il fonctionne sans l’aide du moindre satellite.

La terre est un gigantesque aimant qui génère un champ magnétique dont l’intensité et la direction varient en fonction de la latitude et de la longitude. Si on mesure les caractéristiques du champ magnétique terrestre à un endroit donné, à l’aide d’une carte étalon, on peut donc en théorie déduire sa position sur le globe.

Junyi Zhai et de ses collaborateurs de l’Université Technique de Virginie (Etats-Unis) ont donc conçu un instrument capable de mesurer simultanément et avec une grande précision l’orientation et la force du champ magnétique. Pour traduire ces mesures en coordonnées spatiales, les chercheurs ont ensuite utilisé les cartes de l’United States Geological Survey (USGS).

En effet , cet organisme a compilé les valeurs du champ magnétique terrestre recueillies à différents endroits du monde. Le dispositif est présenté dans un article publié dans la revue scientifique Applied Physics Letters.

Même si ce dispositif de géolocalisation n’est pas encore aussi performant que le GPS, ses inventeurs estiment que sa précision n’est en fait limitée que par la précision des cartes du champ magnétique fournies par l’USGS. Selon eux, l’établissement d’une nouvelle carte détaillée des variations du champ magnétique dans le monde rendrait leur appareil aussi précis qu’un GPS.