Atterrissage en direct sur la planète Mars

Les scientifiques ne s'attendent pas à voir des petits bonshommes verts, mais sont plutôt à la recherche de fossiles vieux de trois milliards d'années. Dimanche, la Cité des sciences et de l'industrie (19e) organise la plus grande retransmission gratuite d'Europe sur l'atterrissage de la sonde américaine Phoenix au pôle Nord de la planète Mars. Une région encore jamais explorée par les chercheurs. La dernière fois qu'une telle expérience avait été partagée à la Villette, plus de 3 500 curieux étaient venus voir la sonde Huygens sur Titan. « Des grands écrans avaient été installés dans les couloirs de la cité, en plus de l'amphithéâtre de 400 places. Il y avait du monde partout », raconte, amusée, Catherine Meyer, porte-parole de la Cité.

Cette fois-ci, après la diffusion d'un film documentaire sur Mars dès 20 h 30, le public sera en liaison vidéo avec le centre de contrôle de la Nasa en Californie. Plusieurs scientifiques expliqueront de façon très didactique l'objectif de la mission. « Nous savons qu'il n'y a pas de vie sur Mars car il y a 600 fois plus d'ultraviolet que sur la Terre. En revanche, dans le sous-sol, il peut y avoir des fossiles qui montreraient une éventuelle vie. C'est l'aboutissement d'années de travail des collègues », explique Gilles Dawidowicz, planétologue et membre de la Société astronomique de France. A chaque mission de ce type, l'association s'attache à organiser un événement populaire autour des scientifiques en action. « Il est important d'expliquer au public l'exploration pour montrer que ce n'est pas une boîte noire et qu'il y a des hommes et des femmes derrière », relève le scientifique, qui animera la soirée.

Sur Mars, c'est actuellement la fin du printemps et il y fait entre - 50 et - 70 °C. L'engin ne pourra y rester que trois mois, en raison de ce froid extrême. « Une fois atterrie, vers une heure du matin, la sonde déploiera deux panneaux solaires et commencera à prendre des photos, que pourront voir les participants », poursuit Gilles Dawidowicz. Les chercheurs s'attendent à découvrir des paysages glaciaires ou modelés par la glace, des images inédites de Mars. « Ce n'est pas le premier pas de l'homme sur la Lune, mais on écrit la petite histoire, qui peut devenir grande si l'on découvre quelque chose d'inattendu. » Pour ceux qui ne peuvent se rendre à la Villette, ou rester jusqu'à 3 h du matin, l'atterrissage de la sonde sera disponible en podcast audio ou vidéo*.