À Saint-Nazaire, les dix ans d'Escal'Atlantic

Loisirs Le musée dédié aux paquebots met cette année l'accent sur le « France » et le « Normandie »

« Mesdames et messieurs, votre traversée va commencer. » Au cœur de la masse de béton décrépite de la base sous-marine du port de Saint-Nazaire, une trentaine de touristes débute la visite. Depuis pile dix ans, la bâtisse renferme l'impressionnant musée Escal' Atlantic, un espace dédié aux paquebots transatlantiques qui ont fait la fierté des chantiers nazairiens. Tout, ici, est reconstitué avec un redoutable souci du détail, et mis en valeur par des films d'époque, des sons et même une soufflerie, pour donner l'illusion du vent sur le pont. Mais ce qui frappe avant tout, ce sont les dimensions du musée, qui renferme une vingtaine d'espaces, de la salle des machines à la timonerie, en passant par plusieurs cabines. Le tout pour une superficie globale de 3500 m².

France et Normandie à l'honneur
« C'est immense, avouent Jean-Pierre et Patricia Bray, touristes rouennais de passage dans la région nazairienne. On voit bien le luxe, ça donne envie. » Le luxe réservé aux passagers de la première classe, le pont reconstitué avec une soufflerie pour imiter le vent, mais aussi l'entrepont, le dortoir crasseux où étaient confinés les immigrants. La formule plaît, puisqu'Escal'Atlantic attire chaque année entre 80 000 et 100 000 visiteurs payants.
La grande nouveauté, pour les dix ans du musée, c'est un hommage appuyé aux deux légendes que sont le Normandie et le France. Lancé en 1935, le premier était un colosse de 300 m de long, capable de parcourir en cinq jours les 6000 km de la ligne Le Havre-New-York. Transformé en transporteur de troupes par l'armée américaine, il brûla sur l'Hudson en février 1942. Quant au France, en service sous ce nom de 1962 à 1974, il fut sans doute le premier grand paquebot moderne, offrant à la classe touristes un vrai confort. L'exposition revient par des panneaux et des vidéos sur le destin des deux géants. « J'espère qu'ils vont garder cette exposition, avoue Eric Lefin, touriste haut-garonnais. C'est un vrai plus. »