Le 3 mars 1991, Rodney King, 26 ans, est passé à tabac par des policiers à Los Angeles. Repéré pour excès de vitesse, King, qui a bu, refuse de s'arrêter alors que les agents lui font signe de se mettre sur le bas côté. Une course-poursuite débute alors. Il finit par stopper sa voiture et sortir du véhicule. Deux policiers tentent de le maîtriser. King, qui se débat, est roué de coups. La scène est filmée par un habitant du quartier depuis son balcon.