WASHINGTON - Etats-Unis: semaine cruciale pour Mitt Romney, en danger dans les sondages

WASHINGTON - Le candidat à l'investiture républicaine pour la présidentielle américaine Mitt Romney, mis en danger dans les sondages par le chrétien conservateur Rick Santorum, tente de remonter la pente à une semaine d'une primaire cruciale dans le Michigan (nord).

M. Romney joue gros dans le Michigan, où son père a été gouverneur et où il a été élevé. Une défaite dans cet Etat lors de la primaire du 28 février serait pour lui un désaveu cinglant.

Pour revenir dans la course, il aura deux occasions à ne pas rater cette semaine: un débat à Phoenix mercredi dans l'Arizona (sud-ouest), où se tiendra aussi une primaire le 28 février, et un grand discours sur l'économie à Detroit (Michigan) vendredi.

"Cette semaine est très importante", a dit à l'AFP Peter Brown, directeur adjoint de l'institut de sondages de l'université de Quinnipiac. "S'il venait à perdre le Michigan, on dira qu'il n'est même pas capable de gagner l'Etat où il est né (...) En revanche, s'il gagne, on dira qu'il a réussi sa contre-attaque", a-t-il ajouté.

Pour le politologue Larry Sabato, de l'Université de Virginie, M. Romney "est toujours bien placé pour remporter l'investiture. Mais le débat de mercredi est vraiment important. Il doit convaincre qu'il peut être un candidat fort et qu'il peut battre Barack Obama".

Dans l'Arizona, M. Romney --qui bénéficie du soutien du sénateur du crû John McCain-- conserve une fragile avance sur M. Santorum. Selon un sondage CNN/Time publié mardi soir, l'écart se resserrait à quatre points de pourcentage entre les deux hommes.

Dans le Michigan, M. Romney semblait rattraper son retard. Selon une moyenne de récents sondages réalisée par le site RealClearPolitics, M. Santorum (33,5%) menait mardi d'une courte tête devant M. Romney (32%), alors que d'autres sondages la semaine dernière montraient un écart de près de 10 points.

L'assurance de Mitt Romney d'être le candidat républicain qui affrontera Barack Obama à l'élection du 6 novembre a fondu comme neige au soleil ces dernières semaines, essentiellement au profit de l'ultra-conservateur chrétien Rick Santorum.

Les victoires de M. Romney en Floride et dans le Nevada n'ont pas suffi à écarter définitivement ses opposants. En effet, Rick Santorum a remporté le 7 février le Missouri, le Colorado et le Minnesota.

Le candidat catholique est aussi en tête des sondages dans l'Ohio, un Etat clé dans la course à l'investiture, où les électeurs se prononceront le 6 mars à l'occasion du "Super Mardi" avec une dizaine d'autres Etats.

Mais les positions ultra-conservatrices de M. Santorum, farouche opposant à l'avortement et au mariage homosexuel, effraient l'establishment du parti républicain qui craint qu'un tel candidat ne soit incapable de rallier le vote centriste face à M. Obama.

En Géorgie (sud-est), où la primaire a aussi lieu 6 mars, c'est l'autre candidat conservateur, Newt Gingrich, qui mène dans les sondages, donnant du fil à retordre à M. Romney.

Par ailleurs, le vote conservateur reste divisé entre MM. Santorum et Gingrich. Et le quatrième candidat, Ron Paul, conservateur isolationniste, n'a pas dit son dernier mot.

M. Romney, à la tête d'une campagne bien organisée et surtout bien financée, tente de rattraper son retard dans le Michigan en inondant les écrans de télévision de spots de campagne.

De son côté, la Maison Blanche, ragaillardie par de bons indicateurs économiques, a tout à gagner de la longue bataille fratricide qui agite le camp républicain. Selon RealClearPolitics, aucun des quatre candidats républicains actuels ne serait en mesure de battre le président Barack Obama en novembre.