Crash de Buffalo: une erreur de pilotage… automatique

ETATS-UNIS - En temps de gel, les autorités fédérales de l'aviation déconseillent le mode de pilotage automatique...

Une erreur de pilotage serait à l'origine du crash du Dash 8-400 à Buffalo, le 12 février dernier. Ce sont les premiers résultats de l'enquête sur l'accident qui a fait cinquante morts. L'avion était en pilotage automatique peu avant de s'écraser, en violation des recommandations des autorités fédérales de l'aviation par temps de gel, a indiqué lundi un porte-parole des enquêteurs.

Un niveau important de glace sur les ailes

Pourtant, Colgan Air , qui affrétait le Dash 8-400 du canadien Bombardier, avait récemment suivi cette recommandation, selon les médias américains. Le pilotage automatique n'aurait donc pas dû être enclenché. «De nombreuses compagnies aériennes ont adopté cette politique» et «interdisent à leurs pilotes de voler en mode automatique en cas de gel important», a déclaré Steven Chealander, porte-parole du National Transportation Safety Board (NTSB), l'organisme chargé d'enquêter sur les accidents d'avion aux Etats-Unis.

Or le pilote de l'appareil ne semble pas avoir respecté la recommandation. Steven Chealander a indiqué que, onze minutes après son décollage de l'aéroport new-yorkais de Newark, le pilote avait enclenché la fonction dégivrage de l'appareil, «un système très sophistiqué, qui marche bien» et qui a fonctionné pendant tout le vol. Pourtant, selon l'enregistrement des voix dans le cockpit, l'équipage a évoqué un niveau «important de glace sur le parebrise et les bords des ailes». «Le NTSB recommande de naviguer manuellement afin d'avoir la sensation manuelle de ce qui doit être changé dans le régime de vol à cause de la glace», a-t-il ajouté.

L'avion s'est mis à rouler et à tanguer sévèrement

Le pilote a baissé le train d'atterrissage une minute avant la fin de l'enregistrement des données de vol, ce qui a désenclenché le pilotage automatique, puis 20 secondes plus tard a baissé les volets des ailes qui servent à freiner l'appareil avant son retour au sol, a rapporté le porte-parole. Presque immédiatement, l'avion s'est mis à rouler et à tanguer sévèrement. Le pilote a alors tenté de remonter le train d'atterrissage et les volets de freinage, mais trop tard pour empêcher que l'avion ne s'écrase. «26 secondes après, c'était la fin de l'enregistrement.»

L'appareil de Continental Airlines s'est alors écrasé sur une maison de Clarence Center. Il était environ 22h20 jeudi (4h20 vendredi, en France), soit cinq minutes avant son atterrissage prévu. Il s'est aussitôt transformé en boule de feu, tuant ses 49 occupants et un habitant de la maison.