Ca vaut le coup de compenser ses émissions de carbone?

SLATE – Chaque mardi, «La Lanterne» répond sur le site américain Slate.com à une question de lecteur sur l’environnement...

Le mois dernier, j'ai pris l'avion pour Détroit avec mon mari pour aller passer Thanksgiving dans sa famille, et cette semaine c'est dans la mienne que nous allons pour fêter Noël, à Los Angeles. Devrions-nous nous intéresser à l'un des ces programmes de compensation d'émissions de carbone pour rembourser à l'environnement tout ce temps passé dans les airs, ou est-ce que tout ça n'est que de l'escroquerie?

Sur le principe, compenser ses émissions de carbone en finançant des projets qui réduisent ou séquestrent les émissions de dioxyde de carbone est une idée séduisante. Certes, ça peut donner aux plus riches de la planète l'impression qu'ils peuvent continuer à faire comme avant sans nuire à l'environnement. Mais étant donné que chacun cause des émissions de gaz à effet de serre, les dispositifs de compensation peuvent réparer certains dommages inévitables causés par la vie de tous les jours. En fixant une valeur monétaire à ces émissions, on rend très concrets les coûts environnementaux de nos vols en avion, de la viande que nous mangeons, et de tout ce que nous faisons.

Les systèmes de compensation carbone n'ont de sens que s'ils empêchent vraiment des émissions de gaz à effet de serre. Comme le note un rapport du «Governement Accountability Office» (qui contrôle les comptes publics aux Etats-Unis), un tel programme ne sert à rien s'il ne remplit pas plusieurs conditions. D'abord, il doit être réel et quantifiable – un consommateur doit pouvoir savoir exactement dans quelle mesure ce programme permet de réduire les émissions. Ca ne suffit pas par exemple de dire que faire pousser un arbre va permettre de séquestrer du carbone, il faut savoir combien de tonnes de CO2 sont compensées pour chaque dollar investi dans le projet. Ensuite, la diminution des émissions doit être permanente. Les systèmes de compensation qui financent des stockages souterrains de carbone sont inutiles si le gaz ne peut être emprisonné là indéfiniment. Enfin, et c'est peut-être le point le plus important, il s'agit de financer des actions nouvelles, qui n'auraient pas été menées sans votre argent.

De nombreux programmes ne remplissent pas ces critères. L'argent utilisé pour compenser des émissions est souvent investi dans les énergies renouvelables, mais je ne suis pas sûr que ces programmes aient besoin d'argent. La plupart des programmes de compensation sont contrôlés par des tiers, mais les vérifications ont parfois quelque chose d'Enronien, puisque le programme paie pour être certifié… Et le «Wall Street Journal» et le «Business Week» ont découvert que certains programmes de compensation carbone paient des entreprises d'enfouissement des déchets pour transformer le méthane en électricité, alors que les décharges ont déjà commencé à le faire il y a des années.

Alors que l'on cherche des solutions pour lutter contre le réchauffement climatique, il va être de plus en plus important de savoir quels programmes de compensation sont vraiment utiles. La plupart des systèmes de cap and trade («plafonnement et échange») existants permettent à des sociétés d'acheter des compensations pour respecter leurs engagements en terme d'émissions. S'il n'y a pas de critères de contrôle stricts, la recherche du programme le moins coûteux va pousser les industriels à choisir des systèmes de compensation de mauvaise qualité. En revanche, sur ce qu'on appelle le marché "volontaire" des compensations carbone, celui qui concerne les gens comme vous et moi, les responsables des programmes sont davantage incités à proposer des projets haute qualité.

La Lanterne pense que vous devriez en effet acheter des compensations carbone, mais seulement après avoir fait déjà plusieurs efforts fondamentaux. Vous pouvez d'abord essayer de compenser vos voyages en jouant sur d'autres aspects de votre vie, comme conduire moins, manger moins de viande et acheter moins de produits de luxe. Ensuite, investissez pour rendre votre vie de tous les jours moins gourmande en énergie : isolez mieux votre maison par exemple et remplacez votre électroménager par des équipements qui consomment moins (et faites-le au bon moment). Et comme il est généralement plus efficace de réduire les émissions en amont – à la centrale plutôt que chez vous – votre argent et votre temps seront mieux dépensés si vous les utilisez pour faire pression sur vos élus pour qu'ils mettent en place un plan global de lutte contre le réchauffement.

Si vous avez fait tout cela, et que vous avez toujours de l'argent à dépenser, alors oui, pensez aux compensations carbone. Mais surtout posez autant de questions que possible ! Pour chaque programme, vérifiez que l'on vous indique clairement qui vérifie les compensations en question, quels critères sont utilisés, et comment ils jugent que votre argent va vraiment réduire les émissions de gaz à effet de serre. Les associations de protection de la nature apprécient tout particulièrement les projets certifiés par la norme Gold Standard. (Un rapport du WWF résume bien les différences entre les certifications.)

Recherchez aussi un programme qui vous dira exactement comment votre argent va être dépensé. Parmi les projets les plus faciles à vérifier : ceux qui capturent ou détruisent du méthane ou qui encouragent à utiliser des carburants plus verts. En général, les experts en compensation carbone sont plus sceptiques sur les programmes qui proposent de planter des arbres ou de construire des éoliennes. Ils le sont encore plus concernant ces programmes qui vous proposent de séquestrer du carbone en souterrain ou d'acheter des certificats «énergie renouvelables».

Mais surtout, agissez avec bon sens. De vrais efforts pour lutter contre le réchauffement climatique coûtent de l'argent, donc si vous tombez sur un programme au rabais, méfiez-vous ! La Lanterne hésiterait par exemple à investir dans un programme qui vend des compensations pour moins de 10 dollars par tonne d'équivalent CO2. Vous pouvez racheter vos péchés carbone, mais pas pour rien !

Une question sur l’environnement vous empêche de dormir? Contactez La Lanterne (ask.the.lantern @ gmail.com ).