Les fourmis peuvent-elles manger votre ordinateur ?

SLATE - Au Texas, une espèce de fourmis s'attaque aux appareils ménagers...

Les appareils électroniques de la région de Houston, au Texas, sont menacés par une espèce appelée «fourmis folles de Rasberry» (espèce proche de la pubens paratrechina). On pense qu’elle est arrivée comme passagère clandestine d’un cargo en 2002. Selon l’agence de presse AP, les fourmis semblent attirées par les équipements électriques. Où qu’elles aillent, elles provoquent des courts-circuits dans les installations électriques et détériorent les ordinateurs. Certains craignent que ces fourmis n’endommagent sérieusement des installations dans des endroits sensibles de Houston, comme à l’aéroport Hobby ou au centre de contrôle de la Nasa, ou alors dans des maisons et des entreprises de la ville. Mais qu’est-ce que ces fourmis aiment tant dans l’électronique ?
Personne ne sait vraiment. Des recherches ont montré que certaines espèces de fourmis étaient capables de détecter des champs électromagnétiques et pouvaient même utiliser le champ magnétique de la Terre comme signal directionnel quand elles cherchent de la nourriture ou un endroit pour faire leur nid. Leur attirance pour les équipements électriques fabriqués par l’homme pourrait être une évolution accidentelle de cette capacité naturelle.

Ces fourmis peuvent aussi être attirées par l’équipement électrique parce que ce sont de super nids. Les espèces invasives comme la fourmi folle de Rasberry sont adaptées à des environnements qui évoluent tout le temps, elles sont donc sans cesse en train de rechercher de nouvelles maisons. Dans la nature, ces fourmis peuvent faire leur nid dans de petites cavités sous des feuilles mortes, à l’intérieur de branches ou à la base de feuilles de palmiers. Les installations électriques, les compteurs à gaz ou votre PC peuvent faire des maisons idéales: c’est sec, et les entrées sont petites et faciles à défendre.

Quand ces fourmis folles de Rasberry envahissent une installation, elles ne peuvent en fait pas manger l’équipement à l’intérieur. Leurs mâchoires ne sont pas assez puissantes pour cisailler des fils en métal, mais elles peuvent mâchouiller l’isolation autour, c’est plus tendre. Elles dénudent ainsi les fils et provoquent des courts-circuits. (D’autres espèces de fourmis, comme les fourmis coupeuses de feuilles, sont capables de couper des fils en métal, mais elles ne semblent pas attirées par l’électronique). Quand une fourmi est électrocutée, elle laisse échapper une alarme chimique, une phéromone, qui attire ses camarades de nid. Un amas de travailleuses mortes se forme alors et cela peut poser d’autres problèmes pour le matériel.

Ces fourmis sont difficiles à contrôler parce qu’elles sont prêtes à abandonner leurs maisons et à en trouver d’autres au pied levé, par exemple en présence d’un insecticide ou d’appâts empoisonnés. Et comme beaucoup de fourmis invasives, y compris certaines populations de fourmis rouges importées (Solenopsis invicta), qui seraient aussi arrivées aux Etats-Unis par cargo, les colonies de fourmis folles de Rasberry ont plusieurs reines. Comme les exterminateurs de la région de Houston l’ont découvert, cela leur permet de se reproduire plus vite que les espèces à une seule reine. Difficile alors de tuer toute la colonie.