Voyage dans l'univers provençal à l'occasion de l'Année mondiale de l'astronomie.

C'est « le Graal des astronomes », confesse Pierre Barge, chercheur au laboratoire d'astrophysique de Marseille (LAM) : découvrir dans l'univers une planète qui ressemble à la Terre. En 1995, c'est grâce à un spectrographe imaginé par les scientifiques de la région que la première exoplanète [hors de notre système solaire] est observée à l'Observatoire de Haute-Provence. La méthode utilisée, dite des vitesses radiales, mesure les oscillations d'une étoile provoquée par la présence d'une planète gravitant autour d'elle.

Une autre méthode d'observation, dite des transits, a été développée, notamment par les chercheurs du LAM. « Quand la planète passe devant son étoile, on observe une diminution de la lumière de l'étoile », explique Pierre Barge. En 2006, le satellite Corot s'est envolé avec un instrument permettant justement l'observation de champs d'étoiles. « Depuis, on en est à 70 000 étoiles observées pour 7 exoplanètes trouvées, une huitième est en cours de confirmation », précise Pierre Barge. Si la plupart des systèmes ressemblent peu au nôtre, la dernière planète mise à jour, Corot 7B, aiguise la curiosité des chercheurs car elle ne fait « que » 1,7 fois la Terre. « Mais il y fait plus de 2000°C, nuance Pierre Barge. Pour l'instant, on court toujours après l'analogue de notre système solaire... » W

S.H.