Sur Mars, les calottes glaciaires n'en font à leur tête

ESPACE - Les sondes en orbites retracent le voyage de la glace martienne...

Sur Terre, il n’y a pas de glace aux équateurs vu que les rayons du soleil arrivent de manière perpendiculaire et réchauffent le sol. Ce phénomène a pourtant été observé sur Mars. Une énigme sur laquelle beaucoup d’astrophysiciens ont buté. Jusqu’à ce que les sondes en orbite autour de la planète rouge permettent de découvrir trois phénomènes liés.

Mars a connu 40 périodes dites de glaciation dans les cinq dernier millions d’années. Et les observations de la surface martienne ont révélé des couches de glaces au niveau des pôles — comme sur la Terre puisque l’inclinaison des planètes fait que ces régions sont moins soumises au rayonnement solaire que les équateurs ou les tropiques.

Et plus curieux, les scientifiques ont mis à jour au niveau de l’équateur martien des strates de glaces, plus minces et très vastes.

Pas de lune stabilisatrice

Question: d’où vient cette glace? Pour les astrophysiciens de l’université d’Hawaii, la réponse est mécanique. Une planète est une sorte de toupie inclinée. De même pour Mars qui est incliné de 25° par rapport à un l’axe du système solaire — la terre est à 23,5°. En plus de l’inclinaison, Mars, contrairement à la planète bleue, n’a pas autour d’elle de satellite naturel comme la lune, pour jouer un rôle de frein. Mars est donc une toupie beaucoup plus rapide et instable, avec un angle d’inclinaison variant de 10 à 25°. Ces oscillations aidant, l’exposition au soleil de vaste région martienne n’a pas toujours été la même. Ce qui fait qu’à certaines époques de la glace a pu se former à l’équateur.