NICOSIE - Chypre, en pleine crise financière, face au douloureux choix de l'austérité

NICOSIE - Le gouvernement chypriote va devoir persuader l'opposition d'approuver d'impopulaires hausses de prélèvements fiscaux pour tenter d'éponger son déficit budgétaire croissant et éviter la honte de devoir quémander à Bruxelles un plan de sauvetage évoqué par les agences de notation.

Mercredi, Fitch a abaissé la note de Chypre, membre de la zone euro, de deux crans à "BBB". Fin juillet, les deux autres grandes agences, Moody's et Standard and Poor's avaient déjà abaissé la note du pays, de deux crans à "Baa1" pour la première, et d'un cran à "BBB+" pour la deuxième. Dans les trois cas, la perspective est négative.

Mais Fitch a en plus estimé probable un recours à un plan de sauvetage pour l'économie de l'île méditerranéenne, frappée par une crise économique et politique aggravée par l'explosion meurtrière d'un dépôt d'armes le 11 juillet, qui a détruit la principale centrale électrique du pays.

Jeudi, la Commission européenne a toutefois assuré qu'il n'y avait "pas de plan d'aide discuté à ce stade".

"Il y a des décisions à prendre sur les réformes mais pas de changement fondamental", a déclaré Chantal Hugues, porte-parole du commissaire européen aux Services Financiers.

Le gouvernement chypriote assure que des mesures d'austérité qu'il propose devraient permettre de redresser la situation d'ici à 2012, mais certains observateurs les considèrent insuffisantes.

Le président communiste Demetris Christofias aura fort à faire pour redresser la barre, même si certains économistes estiment que les fondamentaux sont là pour sauver la situation, en dépit des scénarios les plus pessimistes.

"Si vous prenez l'ensemble des indicateurs, Chypre est l'un des pays les plus performants au niveau économique en Europe, il figure dans le +Top Ten+. Les agences de notation se servent d'arguments simplistes sans rapport avec la situation actuelle", estime l'économiste Costas Apostolides.

"Ces agences ont fait fausse route avec Lehman Brothers, lui accordant un triple A un mois avant que la banque (américaine) ne s'effondre. On demande à certains pays en récession d'équilibrer leur budget alors que leurs revenus baissent naturellement", ajoute-t-il.

Selon lui, "le point de vue de Fitch est faux, il ne fait aucune allusion au fait que les banques sont solides et n'ont pas eu besoin de l'assistance du gouvernement".

Mercredi, alors que Fitch faisait ses annonces alarmistes, le gouvernement a approuvé des mesures d'austérité représentant un "pas dans la bonne direction", selon M. Apostolides, qui déplore cependant l'absence de mesures pour stimuler la croissance.

La plan d'austérité sera présenté le 25 août au Parlement, où le président ne dispose désormais plus que du soutien des députés d'Akel (communistes), minoritaires, depuis l'effondrement de sa coalition.

Pour le ministre des Finances Kikis Kazamias, les perspectives négatives de Fitch sont "excessives" car elles ne tiennent pas compte des efforts du gouvernement pour assurer la réduction du déficit à 2,5% en 2012. Mais il a prévenu que le déficit pourrait monter à 7% en 2012 si rien n'était fait.

Le gouvernement a approuvé une hausse de la TVA à 17%, une augmentation des prélèvements sur les intérêts de l'épargne de 10 à 15% et un taux d'imposition passant de 30 à 35% pour les personnes gagnant plus de 60.000 euros par an.

Les syndicats du secteur public vont pour leur part consentir à une contribution prélevée sur les salaires des fonctionnaires de l'équivalent de 3% du PIB pendant les trois ans à venir, ou plus si nécessaire. Des concessions acceptées pour éviter une réforme d'un système de retraites avantageux pour le secteur public.