De la crise des « subprimes » à la débâcle bancaire

L'origine de la crise des « subprimes », du nom de ces crédits immobiliers consentis aux emprunteurs américains les moins solvables, remonte au début de l'année 2007. Depuis des mois, la hausse des taux d'intérêt étranglait des ménages surendettés, conduisant à l'explosion des défauts de paiement. Plusieurs établissements spécialisés ont alors connu des faillites retentissantes. Mais ce n'est qu'à l'été qu'est apparue la dimension financière du système, et sa contagion aux banques de la planète entière. Plusieurs fonds spéculatifs coulèrent alors, provoquant la panique boursière. BNP Paribas annonçait notamment le gel de trois fonds d'investissement « exposés ». Concrètement, elle avait acheté des titres basés sur les dettes des emprunteurs « subprimes ». Ces derniers ne remboursant plus, ces produits financiers ne valaient plus rien.

Depuis, les banques du monde entier ont été contraintes de prévoir des milliards d'euros de pertes, sans qu'on sache toujours où se trouvent les « actifs pourris », ni quelle est l'ampleur du désastre. Jusqu'ici, le crash immobilier aux Etats-Unis et les difficultés croissantes des ménages emprunteurs, plus seulement « subprimes », font redouter le pire. Fragilisées en Bourse et boudées par les investisseurs, les banques se heurtent à un marché interbancaire empoisonné pour équilibrer leurs opérations quotidiennes. Les taux d'intérêt pratiqués sont devenus exorbitants, plus personne ne faisant confiance à l'autre pour rembourser. Au bout de quelques mois, même les prêts « pompiers » des banques centrales, « les injections de liquidités », ne suffisaient plus pour assainir la situation. C'est ainsi que Bear Stearns est tombée la première en mars, rachetée par JP Morgan Chase grâce à l'intervention de l'Etat. Mais lorsque le dépôt de bilan imminent de l'assureur AIG a contraint l'Etat à le nationaliser en septembre, le gouvernement s'est résolu à agir contre « la catastrophe » mondiale. Ainsi est né le plan Paulson.

A. B. (avec Charles Centofanti)

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