Le petit Jésus crèche en Provence

Santons sous la pluie

A quatre week-ends de Noël, les marchés de Provence, chantés par Gilbert Bécaud, se transforment en foires aux santons. A Aix, Arles, ou Carpentras, sans oublier Marseille, où la plus ancienne foire de Provence (1803) se tient au bas de la Canebière, vous n'aurez que l'embarras du choix pour glaner, sur les nombreux stands, les petites figurines en terre cuite qui orneront votre crèche de Noël.
D'origine napolitaine, la tradition des crèches fut introduite en Provence au XIIe siècle par les moines franciscains. Paradoxalement, c'est la Révolution française qui, en fermant les églises, va populariser les santouns (« petits saints », en provençal), qui permettent à chacun de récréer une crèche à domicile. A côté des figurines classiques qui évoquent la naissance de l'enfant Jésus dans une étable, on trouve tous les acteurs de la vie villageoise et du folklore provençal popularisé dès le XIXe par les santonniers de Provence : le rémouleur, le joueur de tambourin, la marchande de poules, l'arlésienne…

Des libertés vis-à-vis

de la tradition
Les santonniers se trouvent à Aubagne, capitale de l'argile et ville natale de Marcel Pagnol (on peut y visiter la maison qui l'a vu naître). Une quarantaine d'ateliers, dans le centre-ville et dans les environs, perpétuent le métier dans tous les styles, modernes ou classiques. Certains s'affranchissent de la tradition pour créer des santons à l'effigie de personnalités. On a vu Zidane ou le pape certaines années ! Pour découvrir les secrets de fabrication, on conseille de pousser jusqu'à Fontaine-de-Vaucluse. Le musée du Santon et des Traditions de Provence possède une collection exceptionnelle de plus de 2 000 personnages, mais surtout une soixantaine de crèches de Provence, dont la plus petite tient dans une coquille de noix. N'oubliez pas votre loupe !