Les algues vertes, menaces de l'été

ENVIRONNEMENT - Elles colonisent les plages bretonnes...

A la veille des vacances d’été, les algues vertes ont de quoi inquiéter les estivants qui mettront le cap sur la Bretagne. La plage du Ris, une des plus grandes plages de la baie de Douarnenez, est fermée depuis jeudi à la suite d’un dépôt massif d’algues vertes.

Simple «mesure de précaution» selon l’arrêté municipal, censée protéger le public des risques de dégagements gazeux, qui ont déjà causé la mort d’un cheval et sont probablement liés au décès d’un chauffeur de camion transportant des algues vertes en juillet 2009.

Des plages nettoyées mais pas sans risque de récidive

Thierry Chauvin, chargé de la collecte des algues à la mairie de Douarnenez, a confirmé à 20minutes.fr la réouverture dès samedi de la plage du Ris: «Nous avons ramassé 1.100 tonnes la semaine dernière, quand les conditions météo et de marée étaient réunies. Cette semaine, nous en sommes à 300 tonnes».

Le ramassage se fait avec des chargeurs sur pneus, engins qui attrapent les algues et les emmènent sur des plateformes de compostage où elles sont mélangées avec d’autres déchets végétaux.

Mais le ramassage des algues peut présenter le risque d’empirer la situation à long terme: «Si on les casse en les manipulant, les algues vont se bouturer et se multiplier», explique Alain Menesguen, du laboratoire d’écologie benthique au Centre Ifremer Bretagne.

Se baigner ou ne pas se baigner?

A la mairie de Douarnenez, on se veut rassurant sur la toxicité des algues. Thierry Chauvin assure que le ramassage des algues se fait dans les conditions d’hygiène et de sécurité nécessaires avec des masques et des détecteurs de gaz. Quant aux vacanciers, ils n’auraient pas non plus de souci à se faire: «Les algues vertes ne sont absolument pas dangereuses quand elles sont dans l’eau. Mais si elles sont sur la plage et en voie de blanchiment, il faut éviter de marcher dessus. Si l’odeur est trop forte, il faut s’en éloigner», conseille Thierry Chauvin.

Pour Jean Hascoët, membre de la toute jeune association Baie de Douarnenez Environnement, il peut toutefois exister des risques à se baigner dans une eau contenant des algues vertes, même en dehors des épisodes de marées vertes. «Ce n’est pas très grave, mais le fait de se baigner peut causer des problèmes de peau. Il n’y a pas d’innocuité complète après le nettoyage des plages», déclare Jean Hascoët à 20minutes.fr.

Toujours dans les mêmes baies

L’Ifremer établit chaque année une cartographie des zones touchées par les marées vertes. Les baies de Saint-Brieuc, Saint-Michel-en-Grève, Lannion, Douarnenez et Concarneau sont les plus susceptibles d’être envahies par l’algue verte du fait de la structure des fonds marins qui empêche les algues d’être envoyées vers le large.

Les algues vertes se plaisent sur ces plages où elles sont à l’abri de leurs prédateurs naturels, les escargots de mer, et où elles se développent rapidement grâce à l’azote qui arrive dans les eaux des rivières: «Les algues vertes sont des algues fixées sur les rochers ou sur d’autres algues. Elles se fragmentent facilement et se clonent naturellement très rapidement, explique Alain Menesguen. Ce qui a changé, c’est l’azote: il arrive sous forme de nitrates dans l’eau des rivières bretonnes, qui ont décuplé depuis 50 ans leurs apports en nitrates à la mer à cause de l’agriculture intensive. Les algues se développent grâce à l’azote et s’accumulent quand la forme des fonds provoque un confinement».

L’élevage intensif en cause

Pour lutter durablement contre les algues vertes, pas d’autre solution que de diminuer drastiquement le taux d’azote dans les eaux et de changer les pratiques agricoles selon Jean Hascoët: «Il est maintenant admis par l’INRA (Institut national de recherche agronomique) que c’est l’excès d’azote d’origine agricole qui crée ce phénomène. C’est l’élevage intensif, porcin, bovin ou autre, qui en est la cause». Un élevage que certains qualifient de «concentrationnaire» et que l’association aimerait remettre en question.

Afin d’informer les citoyens et d’entamer le dialogue avec les élus et les agriculteurs, l’association Baie de Douarnenez Environnement a été créée en juin. Une manière de rassembler les Bretons émus par la dégradation de leurs plages: «La plage du Ris aujourd’hui, c’est un vrai crève-cœur, confie Jean Hascoët. La baie de Douarnenez souffre beaucoup».

Pour l’été 2010, il est encore trop tôt pour savoir si les marées vertes seront nombreuses. Favorisées par l’alternance de pluies et de beau temps, les algues vertes ne marqueront le pas que s’il fait très chaud et sec pendant tout l’été. Mais si un épisode d’orages arrivait début Août, la saison touristique pourrait être gâchée par ces algues toxiques.