25 ans d'industrie en France

Malgré une diminution de sa part dans la valeur ajoutée et l'emploi, l'industrie conserve un poids significatif dans l'économie française.

Avec la récession économique, la multiplication des fermetures de sites industriels vient rappeler un douloureux mal français, qui ne date pas d'hier: le pays se désindustrialise. Entre 1981 et 2006, le poids de l'industrie dans la valeur ajoutée du pays est passé de 23,5% à 14,5% en prix courants. Sa part dans l'emploi a chuté de 23,4% à 14%.

Pourtant, cela ne veut pas dire que l'industrie ne reste pas une composante importante de l'économie. C'est en substance le message de Nicolas Sarkozy, lorsqu'il a appelé jeudi à la tenue d'Etats généraux de l'industrie.

L'industrie reste un acteur majeur de la recherche et développement, du commerce extérieur et de l'investissement. Mais dans un contexte de crise et face à la concurrence des économies émergentes, elle doit continuer de s'adapter -un processus qui dure en fait depuis des décennies, alimenté par différents chocs: pétrole, évolution des devises, émergences de nouveaux pays, libéralisation des échanges, financiarisation de l'économie et développement des nouvelles technologies pour n'en citer que quelques uns.

Mutations

Selon une étude de l'économiste Gilles Le Blanc, directeur du Centre d'économie industrielle (CERNA) de l'Ecole des Mines de Paris, pour le compte de l'Institut de l'entreprise publiée en février dernier, "il faut prendre la mesure de la profonde transformation de l'industrie", avec par exemple le transfert de pans entiers d'activité vers les services aux entreprises, par le biais de l'externalisation ou de l'intérim.

L'emploi industriel s'est ainsi transformé avec une montée progressive des qualifications, observe l'économiste. Une constante dans cette évolution: le poids des PME est resté important, ces dernières représentant 40% de l'emploi et 30% de la valeur ajoutée créée. Derrière les champions nationaux, une foule de petites entreprises joue un rôle moteur dans le développement de l'activité et de l'emploi industriel.

Pourtant, la menace de désindustrialisation existe bien, souligne Gilles Le Blanc, citant les difficultés de nombreux secteurs depuis 2002. Le cas de l'automobile est d'ailleurs certainement le plus parlant de ce point de vue. Face à la concurrence, c'est davantage le manque de spécialisation de l'industrie et le poids des biens intermédiaires dans ce secteur qu'il faut regretter. La perte de parts de marché à l'international depuis le début des années 2000 est, elle, davantage imputable à des éléments du cycle économique, notamment l'évolution des devises ou du cours des matières premières.

Défis

Le problème est que la stratégie habituelle des entreprises, qui consiste à restructurer l'outil industriel et à chercher continuellement des gains de productivité, atteint ses limites.

L'industrie française doit trouver d'autres moyens que l'intensification du travail et les "restructurations traditionnelles" pour faire face au choc de prix des produits provenant des pays émergents, explique Gilles Le Blanc. Dans ce contexte, le principal défi pour l'industrie française est de renforcer ses atouts concurrentiels en dehors des facteurs prix et de la fiscalité, et d'accentuer les efforts en matière d'investissements immatériels (R&D, marque, design, publicité..).

Il s'agirait également de réfléchir, "à partir de l'analyse des demandes domestique et mondiale, des avantages existants mais aussi de la sensibilité des secteurs étudiés, aux différents facteurs d'environnement dont les effets ont été mis en évidence sur la période 2002-2006: coût de la main-d'œuvre, parité euro/dollar, intensité énergétique…", note Gilles Le Blanc. Les Etats Généraux de l'Industrie ont donc un beau programme de travail en perspective.