Toyota sur la voie de garage. Le constructeur japonais a ordonné ce mardi le rappel au Japon de 400.000 voitures hybrides dans le monde, principalement le dernier modèle de Prius, affectées par un défaut dans le système de freinage. Un nouveau camouflet pour le géant nippon de l'automobile après les 8 millions de véhicules renvoyés au garage à cause de problèmes d'accélérateur.

Un revers douloureux

Ce revers s'annonce particulièrement douloureux pour Toyota, qui a bâti sa stratégie autour des véhicules hybrides, équipés d'une double motorisation à essence et à électricité, présentés comme «respectueux de l'environnement».

Les voitures concernées sont, principalement, les Prius dites de troisième génération, fabriquées au Japon et commercialisées depuis mai 2009 dans l'archipel. Un total de 199.666 Prius devront retourner au garage pour le seul Japon, 133.000 aux Etats-Unis, et plusieurs milliers ailleurs dans le monde.

Des Lexus également concernées

Le rappel concerne également 12.423 Lexus HS250h et 10.820 SAI, dont les ventes seront interrompues au Japon jusqu'à fin février ou début mars. En outre, 159 Prius PHV (une Prius dont la batterie se recharge sur une simple prise secteur, pas encore commercialisée à grande échelle mais déjà louée à Toyota par quelques entreprises et institutions) devront être réparées.

«Les conducteurs peuvent ressentir une absence ou un retard de freinage en raison d'un dysfonctionnement du programme de contrôle du système de freinage antiblocage», indique un document remis par Toyota au ministère des Transports japonais.

Ce défaut a été corrigé en usine en janvier. Les véhicules rappelés sont ceux qui ont été mis en circulation avant cette date.

La voiture hybride la plus vendue au monde

La Prius, dont la première version date de 1997, est la voiture hybride la plus vendue dans le monde, avec environ 1,5 million d'exemplaires écoulés à fin août 2009. Elle est au centre de la stratégie de Toyota, dont l'objectif est de vendre plus d'un million d'hybrides dans le monde chaque année.

Mais comme si cela ne suffisait pas, Toyota fait face à plusieurs actions en justice en nom collectif aux Etats-Unis et au Canada, de la part d'automobilistes qui l'accusent d'avoir dissimulé l'existence du défaut de la pédale d'accélération de leurs véhicules.

Le patron de Toyota aux Etats-Unis, Jim Lentz, a admis lundi que Toyota avait eu connaissance de ces problèmes dès 2007, mais que la cause n'avait alors pas été identifiée. Il a nié toute dissimulation.