Coupe de l'America: A la rencontre de l'aile révolutionnaire du défi BMW Oracle

 

Dans la baie de San Diego, elle trône, interminable et majestueuse. Haute comme un immeuble de 19 étages. Presque deux fois plus longue que l'aile d'un Boeing 747. Pourtant, en s'approchant en speed boat, ébloui par le soleil californien, difficile de réaliser à quel point cette voile rigide du trimaran BMW/Oracle est gigantesque. Ce n'est qu’en remarquant que la fourmi accrochée au mât est un marin que l'on prend la véritable mesure de la bête.

 

Mais le fauve, présentée en grandes pompes le 10 novembre, est blessé (1). L'un des huit volets a été endommagé lors d'une manœuvre la veille, moins de deux semaines après un démâtage –lui survenu avec une voile classique. «On expérimente toute les configurations», explique le plagiste (foredeck) et ancien du défi Italien Luna Rossa Max Sirena. «L'aile seule, des voiles souples ou un mélange des deux».

 

Si l'imbroglio juridique entre le challenger de la Coupe de l'America (BMW/Oracle) et le champion (Alinghi) se résout, la course devrait avoir lieu en février à Valence. Chaque jour compte. Expérimenter pour la première fois avec une voile dure moins de trois mois avant la course n'est-il pas un coup de poker un peu fou? Russel Coutts, triple vainqueur du trophée et patron du défi, est serein. «On teste. On expérimente. On prendra la décision le jour J, mais les premiers résultats sont à la mesure de nos espérances», affirme le Néo-Zélandais.

 

 

La mise au point de l'aile est une prouesse technologique. Composée majoritairement de fibres de carbone et de kevlar, elle ne pèse que 3.500 kilos, malgré ses 57 mètres (45 mètres et 30 tonnes pour une aile d'A380). L'inclinaison de chaque volet (flap) peut être réglée individuellement. Le tout confère une puissance et une manœuvrabilité monstre au trimaran. «Avec un vent de 11 nœuds (2), un voilier classique va avancer à 8/9 noeuds. Avec un tel géant et le même vent, on va à 30 nœuds», détaille Tom Ehmans, porte-parole de l'équipe, qui en est à sa 10e coupe.

 

Une autre nouveauté fait franchement polémique chez les amoureux de la voile: l'arrivée d'un moteur qui remplace les gros bras des wincheurs et leurs moulins à café pour tirer sur la voile. «C'est de la faute d'Alinghi qui a intégré un moteur en premier», s'excuse Tom Ehmans.

 

 

Et les marins, ils en disent quoi? «C'est un défi plus technologique que maritime», regrette Russel Coutts, qui poursuit, amer: «C'est comme si l'on mettait des footballeurs sur des scooters en disant que ça ne change rien.» «Le bateau est extraordinaire, presque effrayant», murmure Max Sirena. «Mais un moteur et des voiles qu'on règle en appuyant sur des boutons après avoir lu des informations sur un écran... Vous me demandez si ça me plait?» Ses mots restent suspendu dans l'air. Comme cette aile, figée, qui ne claque pas au vent.