Le joueur de l'année en Top 14 s'appelle Byron Kelleher

RUGBY - Le demi de mêlée toulousain a été désigné joueur de l'année 2007-2008 par la Ligue Nationale de Rugby...

Byron Kelleher, le demi de mêlée toulousain a été désigné ce lundi joueur de l'année 2007-2008 par la Ligue nationale de rugby... Portrait de l'heureux élu.

Si Agen n’avait pas eu la mauvaise idée de descendre en Pro D2 en mai 2007, Byron Kelleher et Toulouse ne se seraient jamais rencontrés. Et le rugby français aurait été privé d’un beau couple. Opportunistes, les dirigeants toulousains avaient sauté sur la relégation inattendue pour arracher l’All-Black au Lot-et-Garonne, où il avait prévu de poser ses bagages. Un an plus tard, le demi de mêlée écrasait de sa classe et de sa puissance la finale du championnat, permettant ainsi aux Haut-Garonnais d’accrocher le Bouclier de Brennus pour la première fois depuis 2001. A 31 ans, Kelleher prouvait alors qu’il n’était pas venu courir le cacheton en Europe.

Un plaqueur déménageur

Demi de mêlée hors norme du haut de son 1m75 pour 95kg, le Kiwi a su dynamiser le jeu d’école toulousain et y amener ses placages destructeurs. Kelleher a même fini par séduire son rival direct, Jean-Baptiste Elissalde, qui aujourd’hui le remercie presque de l’avoir poussé à s’exiler au poste d’ouvreur.

Personnage volontiers extraverti, le Néo-Zélandais a charmé toute une ville qu’il a appris à aimer aussi bien de jour que de nuit. «Je veux continuer de vivre à Toulouse. J'aime cette ville», lance celui qui occupe un appartement donnant sur la Garonne. En dehors des pelouses, Kelleher ne cache pas son goût pour la nuit et son mode de vie sans attaches, d’ailleurs il ne fait pas mystère d’une idylle passée avec une célèbre hardeuse néo-zélandaise. Reste qu’une fois sur le pré, il sait se transformer en bête de travail et de professionnalisme. En l’élisant joueur de la saison 2007-2008, ses pairs ne s’y sont pas trompés.