Le Nantais de Chine rêve du podium

Ils sont tous là. Parents, amis, élus régionaux, le président Auxiette en tête. Casquette bordeaux, chemisette blanche, drapeau déployé : si le gros arsenal est de sortie dans les gradins de Pékin, c'est que le pongiste Gilles de La Bourdonnaye, douze ans après son premier titre obtenu à Atlanta, s'envole vers sa dernière médaille olympique. Sans doute la plus dure à décrocher : « Sept ou huit joueurs l'espèrent, raconte le Nantais. Les Chinois et les pays de l'Est ont beaucoup investi dans le handisport... »

Au programme d'aujourd'hui, huitièmes et quarts. « Je peux tomber directement sur un Chinois. Mais dans tous les cas, il n'y a personne contre qui je n'aie pas gagné... » Gilles peut sourire. Ces Jeux paralympiques, ses cinquièmes, le directeur du bureau chinois du conseil régional les joue à domicile. Trois ans qu'il s'entraîne à Qingdao, sur la côte, trois fois par semaine. Avec les locaux. « Je connais leurs balles. Leur plaque de coup droit donne beaucoup d'effet, à la différence de nos plaques japonaises. Je m'y suis habitué. » Il y croit, même à 35 ans et même si « aux Jeux, le meilleur ne gagne pas toujours. Le coeur et la gestion de la pression sont prépondérants. »

La compétition... Précisément ce qui lui manque. « Ici, ils ont quatre tournois par an. » Le sportif compense : Eric Varin et Eric Hergault, deux pongistes français de haut niveau, l'ont entraîné en août. « Eux étaient à 100 %, ça changeait : mine de rien, les Chinois savent que si je fais une médaille, ce sera contre un des leurs... » La finale est programmée jeudi.