Pour apprendre les maths, les exemple concrets ne servent à rien

PEDAGOGIE — C'est le résultat d'une étude américaine...

Pour remplir ma baignoire, j’ouvre le robinet. L’eau coule avec un débit de quatre litres par heure, mais la baignoire fuit avec un débit de… Pour comprendre les maths, ces méthodes à base d’exemples ne seraient pas les meilleures, selon une étude publiée dans la revue Science jeudi aux Etats-Unis et qui privilégie une approche d’assimilation abstraite.

Pour les auteurs de l’étude, les exemples doivent servir à tester les connaissances, mais pas à les assimiler. Car ils pourraient même distraire les étudiants en les empêchant de se concentrer sur le concept lui-même, explique Vladimir Sloutsky. Selon lui, «ces conclusions remettent en cause une croyance de longue date en pédagogie».

Test sur étudiants

Les chercheurs ont testé leur théorie sur un groupe de 80 étudiants de niveau Deug-Licence, qu’ils ont répartis en quatre sous-groupes. Ils leur ont enseigné un principe arithmétique simple illustré par un, deux et trois exemples concrets pour les trois premiers sous-groupes alors qu’ils se sont contentés d’une simple explication abstraite pour le dernier groupe.

Ils ont ensuite soumis l’ensemble des 80 étudiants à un questionnaire à choix multiples pour tester la compréhension du principe de calcul enseigné. Le meilleur score (80% de réponses exactes) a été réalisé par le groupe d’étudiants ayant appris ce principe de calcul de manière purement abstraite. Les autres sous-groupes n’ont obtenu que 51% à 43% de réponses justes, dont une grande partie attribuée au hasard.