Raul Hilberg, le plus grand spécialiste de la Shoah, est mort

Une vie entière consacrée à la recherche historique sur la Shoah. L'historien américain Raul Hilberg, plus grand spécialiste de l'histoire de la Shoah, est décédé samedi à Burlington dans le Vermont (Etats-Unis) à l'âge de 81 ans.

Raul Hilberg est l'auteur de «La destruction des Juifs d'Europe», ouvrage de référence sur le sujet qu'il n'a cessé de compléter jusqu'à ces derniers mois.

Membre du «War documentation project»

Né en juin 1926 à Vienne, Hilberg émigre aux Etats-Unis en 1939 pour fuir les persécutions nazies après l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne. Mobilisé à l'âge de 18 ans, il se bat en Europe jusqu'en 1945 dans les rangs de l'armée américaine. Après des études de sciences politiques et de droit, il devient membre du «War documentation project», l'organisme qui rassemble les documents allemands saisis par l'armée américaine, dans lesquels il découvre toutes les étapes - administratives, bureaucratiques, industrielles - du génocide.

Fortes réserves dans un premier temps

En 1955, il soutient sa thèse universitaire - intitulée «La destruction des Juifs d'Europe» -, qui sera publié en 1961 chez un petit éditeur de Chicago. Elle suscite alors de fortes réserves de la part de la communauté juive américaine. Hilberg note par exemple la faible résistance des populations juives aux persécutions. «Ce genre de vérité a valu à mon livre de ne pas être traduit en hébreu pendant des années. Malheureusement, l'Histoire est l'Histoire, tant pis si elle ne correspond pas à ce que nous souhaiterions qu'elle fut«, déclarait-il dans un entretien paru en juin dans «Le Magazine littéraire».

Une deuxième édition amplement remaniée parait en 1985 aux Etats-Unis et le livre est publié dans les années 1980 dans plusieurs pays européens, notamment en Allemagne (1982) et en France (Fayard, 1988).

Une œuvre constamment complétée

L'ouverture des archives soviétiques à partir de 1990 permet à Raul Hilberg d'enrichir encore son travail, dont une troisième édition parait en 2003 aux Etats-Unis. L'historien y démontre notamment l'ampleur des l'aide fournies par des volontaires ukrainiens et baltes aux massacres perpétrés par les Allemands.

La troisième édition complétée de «La destruction des Juifs d'Europe» - trois volumes et 2.400 pages - est parue en 2006 en France en format de poche aux éditions Gallimard (Folio Histoire). Sa rédaction aura donc nécessité plus d’un demi siècle de recherches dans les archives du procès de Nuremberg, à la bibliothèque du Congrès de Washington, au Federal Record Center d’Alexandria (Virginie) où Hilberg a épluché pas moins de 10 kilomètres de rayonnage d’archives.