Un «fossile vivant» capturé en Indonésie

SCIENCES – Le coelacanthe, poisson très rare, n’a quasiment pas évolué depuis son apparition, il y a 360 millions d'années…

«C'était un poisson énorme, il avait des yeux verts phosphorescents et des pattes! Si je l'avais remonté pendant la nuit, j'aurais eu peur et je l'aurais relâché!» Justinus Lahama, un pêcheur indonésien, raconte cette prise si exceptionnelle qu'elle a suscité le déplacement d'une équipe internationale de scientifiques.

50 kilos et 1,30 mètre

Le 19 mai dernier au matin, Justinus pousse son embarcation dans la rivière de Malalayang, à la sortie de la ville de Manado (au nord de l'île de Célèbes), pour rejoindre la mer toute proche. Au bout de sa ligne, il trouve une créature de 50 kilos et d’1,30 mètre. Après avoir passé trente minutes hors de l'eau, le poisson, toujours vivant, est placé dans un espace clos, il y survit 17 heures, montrant une résistance surprenante.

Les agents du service de la mer et de la pêche de Manado réussissent même à filmer longuement son comportement dans un mètre d'eau. Des images précieuses car les rares coelacanthes vivants ont été filmés dans des grottes, à de grandes profondeurs. Le poisson a ensuite été congelé.

Une vidéo de la prise :



Seuls deux spécimens pêchés en Asie

De fait, seulement deux coelacanthes ont été pêchés en Asie, le premier au filet en 1998, également au large de Manado. Ces prises ont étonné les ichtyologistes, jusque-là convaincus que les derniers coelacanthes se trouvaient uniquement au large de l'Afrique orientale, principalement aux Comores. Le premier coelacanthe vivant a été capturé en 1938 sur la côte est de l'Afrique du Sud. On le croyait disparu depuis 70 millions d'années.

Car son origine remonte à plus de 360 millions d'années, bien avant la préhistoire. Ce poisson n'a quasiment pas changé depuis son apparition et les chercheurs se demandent pourquoi son évolution semble s'être figée.

Ancêtres des premiers vertébrés

Le coelacanthe a en effet conservé des caractéristiques qu'il partageait déjà avec les ancêtres des premiers vertébrés qui ont colonisé la terre ferme: des ébauches de membres sur quatre de ses nageoires et une poche d'air qui serait le commencement d'un poumon primitif.
Récemment autopsié, le spécimen pêché devrait permettre aux scientifiques d’en connaître plus sur ce curieux rescapé de l’ère des dinosaures.