On va se bousculer sur la Lune

La mission européenne Smart-1 illustre le regain d’intérêt des scientifiques, des agences spatiales et du public pour l’exploration de la Lune. Ainsi, prés d’un quart de siècle après la dernière mission habitée, la plupart des grandes nations spatiales et quelques sociétés privées annoncent des programmes d’exploration de notre satellite naturel.

Fort de leur expérience, les Etats-Unis sont bien placés pour faire cette nouvelle course à la Lune en tête. Il y a un an, la Nasa a révélé son projet Constellation (voir http://fr.wikipedia.org/wiki/Programme_Constellation ) . Le but est d’envoyer, avant 2018, un équipage de 4 hommes sur la Lune. Cette mission de 7 jours utilisera un super-lanceur Ares V, un véhicule spatial Orion –le remplaçant miniaturisé de la navette spatiale - et un module d’alunissage. A terme, l’objectif est de bâtir une station lunaire permanente.

Si la Nasa prend du retard, elle pourrait être rattrapée par la Chine ou le Japon. Après avoir envoyé un homme dans l’espace en 2003, la Chine a développé son propre programme lunaire. Ses responsables affirment qu’un taikonaute chinois marchera sur la Lune en 2024. L’agence spatiale japonaise Jaxa estime être en mesure d’envoyer des astronautes vers notre satellite avant 2020 ; la construction d’une base lunaire est panifiée dès 2030. L’Europe, qui privilégie désormais l’exploration de Mars, n’annonce quant à elle aucun projet de mission habitée sur la Lune.

A côté des projets scientifiques des agences spatiales publiques, certaines compagnies privées envisagent déjà de se lancer dans l’exploitation commerciale du tourisme lunaire. La société américaine Space Adventure -qui vend déjà des séjours privés dans la station spatiale internationale (ISS)- annonce, pour 2011, des billets à 100 millions € pour un vol en orbite autour de la Lune. Moins ambitieuse, mais probablement plus réaliste, la société californienne Transorbital compte, dès la fin 2008, proposer un service d’envoi d’effets personnels sur la Lune pour environ 2500$ le gramme. 

Pour en savoir plus :
• L’article Wikipedia consacré au programme Apollo, le seul projet de mission lunaire habitée mené à bien à ce jour
• Le site officiel de la Nasa consacré au programme Constellation (en anglais)
• Le site officiel de la société Transorbital (en anglais):
• Le site officiel de la société Space Adventures (en anglais)
• Un dossier assez complet sur les réalisations et les projets de la Chine dans l’espace
• Présentation des objectifs de l’agence spatiale japonaise (Jaxa) à l’horizon 2025 (en anglais)

Yaroslav Pigenet (yarek.blog.20minutes.fr)